— Ага, теперь вам достаточно просто стараний, результаты уже не так уж и важны? — всплеснула руками она.

— Я напомню вам, — мой голос стал жестче, — Лопухов на недавнем спарринге вызвал Ольгу Громову. И сумел ее ранить. Громову! Которая находится в верхушке рейтинга силы в первой группе семикурсников. И прочие бои у него были почти все с первой группы, когда он сам находился чуть ли не в конце рейтинга второй группы. А повторная дуэль с Антоном Каменистым? Его сильнейший однокурсник, которому в первый бой он проиграл без шансов, но сохранив достоинство. Повторная дуэль длилась три секунды! И Лопухов выиграл! Он освоил полный воздушный покров! Совместил его с атакующей техникой и усилил чистыми магическими стрелами! Это уровень уверенной первой группы, если хотите знать мое мнение!

В зале повисла тишина. Даже Линда Тихомировна не могла найти слов, чтобы продолжить спор.

— Спасибо, Степан, — спокойно произнес ректор, прерывая затянувшуюся паузу. — Я рад, что вы так рьяно защищаете своих студентов. И вы абсолютно правы.

— Ну так переведите и его в первую группу! Вы же сами решаете, кого и куда переводить. Ничего удивительного, что потом у вас такая «великолепная» статистика, — все же нашлась историчка, чуть не брызжа ядом.

— Хмм… Отличное предложение, Линда Тихомировна! Даже не ожидал от вас, если честно! — вдруг сказал Фион Аристархович. — Давайте исправим наше упущение со студентом Лопуховым. Кто «за» предложение нашей уважаемой Линды Тихомировны?

Глава 23

(Академия Баева, урок боевой магии. Максим Баев)

Тренировочная площадка гудела, как растревоженный улей. Занятие по боевой магии всегда выходило зрелищным, особенно когда наступала моя очередь. Но сегодня внимание было направлено не только на меня.

Напротив, в двадцати метрах, стояла Соня. София Киселева. И нам предстояло противостояние в магической мощи.

Я усмехнулся, разминая плечи. За последние месяцы эта тихая, скромная девушка, которую я раньше и не замечал толком, и которая вдруг перевелась в нашу группу, превратилась в настоящую головную боль для моих советников и бабушки. Но для меня — в самый интригующий вызов. После открытия студенческого клуба ее подругой, рост в умениях Сони был просто феноменальным. Но самым интересным стало ее желание, становившееся все настойчивее, бросать мне вызов в каждом противостоянии, в каждой возможной тренировке. Мне — сильнейшему в академии! Мне, с которым часто отказываются спарринговаться и выходить на дуэль даже выпускники, а получить меня в партнеры многие считают за наказание. И ведь с каждым разом ей удается меня удивить. Настолько, что некоторые наши противостояния, по мнению окружающих, негативно сказываются на моей репутации. И не только моей, но и всего рода и даже вассальных родов, отчего я выслушивал множество упреков и настойчивых советов, как должен ее избегать или показательно раздавить… Однако Соня постепенно все больше заставляла меня перестать сдерживать свою силу. И за это я был ей искренне благодарен. И не готов был отказаться от этой возможности, которой у меня не было не только за все годы обучения в академии, а вообще — никогда! Лишь с преподавателями я мог перестать себя ограничивать, да и то, не во всем…

— Начали! — крик профессора Гранина потонул в реве толпы. Многие вместо собственных противостояний просто откровенно пялились и наблюдали за нами.

Я не стал медлить. Поднял руку, выставил один палец — проверочная атака слабой молнией. Которая, однако, заканчивала многие мои поединки, не давая им толком начаться.

Соня даже не сдвинулась с места. Она просто выставила вперед ладонь, и в тот же миг ее окутал полупрозрачный, вибрирующий фиолетовый кокон. Щит из ее необычной, но весьма сильной, хоть и обретенной в столь зрелом возрасте стихии. Моя молния не смогла пробить кокон, лишь вызвав фиалковый всплеск в месте попадания.

— Мало каши ел!

Опять она старается меня поддеть, причем прилюдно. Каждый раз пытается разозлить. Она что, бессмертная?

Но я и сам еле сдерживал улыбку. Если кто и мог выступить мне достойным соперником в подобном противостоянии, то это она. И Соня уже это доказала. Хотелось сказать ей что-то в ответ, вернуть укол, но… Нельзя. Недостойно это наследника сильнейшего и влиятельнейшего рода Северного континента. И как же это раздражает.

Вместо ответа я вложил больше маны вместе с накатившим раздражением и сжал руку в кулак. Новая молния толщиной в руку с мощным потрескиванием рванула к моей чересчур смелой противнице. Фиолетовый кокон прогнулся под мощью моей атаки, по нему пошли видимые волны, словно по поверхности воды. Но он держался! Я видел, как Соня внутри щита закусила губу от напряжения, ее ноги чуть согнулись, крепче упираясь в землю. Щит держался, но был на пределе. Молния тоже уже угасала. Сердце ёкнуло, когда фиолетовый щит вдруг резко лопнул, не выдержав давления… Но это был лишь первый слой. Что-то новенькое! Сколько их всего? Единственный запасной или их там несколько?

За секунду небольшой испуг за девушку сменился на настоящим азартом. Время на противостояние до смены ролей оставалось совсем немного, на один последний, основательный удар. И я никогда их не проигрывал и не собираюсь.

— Если так и будешь поддаваться, то я не только выиграю, но и арену потом тобой подмету! Благо опыт уже имеется!

Это взбесило меня. И обрадовало до чертиков одновременно. Наконец-то! Наконец-то достойный противник! Ни капли страха. Она лишь на секунду позволила себе порадоваться успеху и тут же разозлилась, осознав, что я все еще сдерживаюсь. И не применула тут же вновь уколоть меня. Неужели она правда думает, что сможет справиться с моей молнией в полную силу?

Я невольно вспомнил Магические Игры. Наш бой в лесу. Я был уверен, что выбью ее за пару секунд, в конце концов, я ведь спешил. А в итоге? В итоге она швыряла меня, как тряпичную куклу. Земля, деревья, снова земля… Я тогда больше валялся, чем дрался. Да, во многом просто не ожидал, но все же. Никто. Никто и никогда так со мной не сражался. Она не боялась меня. Она бросала мне вызов. Как и после этого. Как и сейчас. Снова и снова. Но кто бы что ни говорил, я был твердо уверен, что политика здесь совершенно ни при чем. И если быть откровенным, то это она оказывает мне услугу, выкладываясь в каждом нашем противостоянии свыше всех разумных пределов.

И если все, что она просит, — это стать серьезным, то так и сделаю.

Я поднял обе руки, сжимая ладони в кулаки, соединенные вместе.