— Итак, — начал Малкор, его голос был, как всегда, спокойным и мягким, но как будто безжизненным. Он оглядел нас троих. — Экзамен. Первым делом вам нужно принять решение. Вы можете проходить его каждая по отдельности, либо все вместе, как команда.

Его взгляд на мгновение задержался на Кате, которая стояла чуть позади нас. Еще недавно она крепко сжимала Гюнтера, но теперь обезьяныша забрала Айрис, и девочка заметно нервничала. Намек был более чем очевиден. Мы с Олей неплохо показали себя в бою. А Катя… Катя была нашей поддержкой, нашими глазами и самой многообещающей ученицей Симона… Но в открытом бою она казалась слабым звеном. Особенно для тех, кто не знал ее истинных способностей.

— Если вы проходите командой, — продолжил Малкор, — то и оценка будет командной. Провалится одна — провалятся все.

Катя тут же напряглась еще сильнее. Я почувствовала, как она хочет отступить, сказать, чтобы мы шли без нее.

— Аня, Оля, может, лучше… — начала она, но Оля ее перебила, ответив Малкору.

— Мы понимаем, — холодно сказала Громова.

— Подумайте хорошо, — Малкор прищурился. — Я понимаю, вы подруги. Но у нас в гильдии ценится трезвая оценка своих сил. Нет ничего плохого в том, чтобы признать разный уровень подготовки. В конце концов, вы можете по отдельности получить соответствующий вашим способностям ранг. А вот если провалитесь, то в лучшем случае получите «стекло», а вполне вероятно, и вовсе придется подождать следующего года для новой попытки…

С каждым словом Катя переживала все сильнее.

А вот я не выдержала и рассмеялась. Оля фыркнула следом за мной.

— Подруги? — переспросила я, утирая выступившую от смеха слезу. — Ха! Очень мило!

Малкор, Грэм и даже Зара удивленно уставились на нас.

— Вообще-то, между нашими родами кровная вражда, если вы не в курсе, — спокойно пояснила я, указывая на Громову. — Я бы с радостью прибила и ее, и всю ее чокнутую семейку, да вот только боюсь маму свою этим подставить.

— Взаимно, Огнева, — не осталась в долгу Оля с широченной улыбкой на лице. А затем сообщила остальным: — Я уже пыталась ее убить. Спаслась лишь чудом, отрубив себе руку. Хотя, признаю, в одном мы могли бы и объединить усилия, не считая этого похода, — с убийством моего отца.

На поляне воцарилась ошеломленная тишина. Троица из «Щитов» ошарашенно переглядывалась, пытаясь понять, шутим мы или говорим всерьез.

— Но, — закончила Оля, снова становясь серьезной, — это все не имеет значения. Мы пришли сюда вместе. И экзамен мы будем проходить вместе. Как команда.

— Верно, — подтвердила я, вставая рядом с ней плечом к плечу и подзывая Катю к нам. — В конце концов, мы все ученицы Симона и состоим в его отряде. И у нас нет слабого звена.

Катя, вставшая между нами, посмотрела сначала на меня, потом на Олю, и на ее лице расцвела такая счастливая и уверенная улыбка, что у меня у самой на душе потеплело. Боевой дух взлетел до небес.

Малкор и Айрис (которая наблюдала за всем со стороны, сидя на пеньке) переглянулись с улыбкой. Кажется, это и была первая проверка экзамена. Если так, то ее мы прошли.

— Что ж, — Малкор кивнул. — Команда так команда. Тогда все просто. Ваша задача — продержаться против нас троих десять минут. Или одолеть хотя бы одного из нас. Выбьем кого-то из вас, и экзамен закончится. Начали!

Он не дал нам времени на подготовку. В тот же миг, как он произнес последнее слово, земля под ногами взорвалась. Грэм, не дожидаясь команды, ударил по земле, и в нас тут же устремились каменные шипы. Одновременно Зара, до этого стоявшая в стороне, исчезла в порыве ветра, а сам Малкор взмахнул рукой, и целая туча песка устремилась к нам сверху.

Но мы среагировали без промедления. Катя тут же отступила за наши спины и прикрыла нас магическим щитом сверху. Каждый маг мог использовать щит для себя, но лишь Катя могла создавать их где угодно, искажая свой личный магический план. Более того, могла создавать щиты в нескольких экземплярах. Она остановила основную массу песка.

Оля тем временем прикрыла нас от шипов ледяной стенкой. Следом она тут же сама разбила стену, отправив кучу осколков в Грэма с Малкором, и скомандовала:

— Аня, Зара! Катя, подсвети!

Невидимка слишком опасна для нас с Олей, но мы уже упустили момент, и теперь найти ее будет трудно. Но не для Кати. Едва я укутала тело покровом пламени, перескочив сразу на белое с голубыми отблесками пламя, как над нами одна, а следом и вторая магические стрелы стали преследовать скрытую магией мишень.

— Попалась!

«Вспышка»!

Я оказалась прямо перед Зарой, которую нагоняли две магические стрелы, а с отставанием за ними летела песчаная туча, чтоб попытаться остановить. Передо мной проявился магический щит, но было поздно. Мой кулак, уже объятый пламенем, промял барьер и достиг тела противницы. Пусть удар и был ослаблен, но его хватило, чтобы Зара согнулась пополам и утратила невидимость. А я, не давая ей опомниться, ударила еще раз, отправляя ее обратно на землю.

Внизу кипел свой бой. Грэм пытался проломить щит Кати грубой силой, обрушивая на него удар за ударом. Но щит неведомым образом держался, выжигая колоссальное количество маны у девочки. Вот только они не знают, что там, где любой уже рухнул бы от магического истощения, Катя даже не заметит расхода. Она утром пополнила свои запасы сил у самой Вол-Тары!

Малкор же старался сковать Олю и Катю, цепляя и опутывая их своим песком, которого становилось все больше с каждой секундой боя. Вот только Оля обладала «Водным телом», а рядом с Катей таинственным образом песок вдруг опадал на землю, переставая подчиняться своему хозяину. Знай наших!

Но Оля была не из тех, кто будет только отсиживаться в обороне. Не успела я приземлиться, как она уже выкрикнула:

— Аня… Повторяй!

Она явно придумала какой-то план, но даже проговорить его не успевала. Но я поняла, что она хочет провести сдвоенную атаку.

Ледяные копья сорвались с ее рук, заставляя Грэма поднять защиту. В ту же секунду она ринулась на Малкора. Я, пусть и с небольшой задержкой, отправила в Грэма сжатый до предела огненный шар, а затем «вспышкой» нагнала Громову. Свои удары на Малкора мы обрушили одновременно.

Лишь сейчас до меня дошло —