— Вернись к Кате!

Пока я увлеклась, стараясь пробить вездесущий песок, закрывший от нас главного экзаменатора, Оля заметила, как на Катю наседают уже сразу вдвоем. Если им удастся сломить ее защиту, нам конец! Хорошо, что Оля куда внимательнее, чем я сама!

Вспышка!

Я приземлилась рядом с Катей, которая, закусив губу, поддерживала защиту.

— Я разберусь с Грэмом! — крикнула я ей. — Держись!

Я чувствовала, как адреналин и азарт битвы разгоняют мое пламя. Оно прямо на глазах стало небесно-голубым. Сила хлынула в тело, пьянящая, всемогущая.

— Разберешься? — возмутился Грэм, но при этом с улыбкой на лице. Кажется, он и сам хотел вновь помериться силами с моим пламенем. — Смотри не надорвись. В прошлый раз тебя поймало дерево. Теперь обратно придется идти пешком! Ха!

Но едва мы обменялись парой ударов, как неожиданный порыв ветра чуть не снес меня. Катя едва успела прикрыть меня щитом от умения Зары, резко переключившейся и ударившей мне в спину. Однако ответить я не успела.

— Отлично. Грэм, давай! Зара, займись Олей, — раздался громкий голос Малкора, прямо посреди сражения с Громовой.

Что они задумали?

Долго гадать не пришлось. Малкор немного отступил, Зара тем временем в одно мгновение оказалась рядом с Олей, а Грэм опустил руки на землю и…

В тот же миг земля на всей поляне вздыбилась. Руки Грэма ушли в землю до запястий, а затем вдруг выросли высоченные каменные стены, отрезая нас друг от друга. Более того, нас с Грэмом еще и потянуло вниз, при этом стены смыкались, создавая большую, извилистую пещеру, в которой мы остались лишь вдвоем.

Я оказалась в полной темноте, в узкой подземной пещере. Передо мной, едва освещенный голубым свечением моего собственного пламени, стоял Грэм.

— Ну что, — прогудел его голос, эхом отражаясь от стен, — покажешь своего «берсерка»? «Вспышку» здесь не используй, или экзамен будет провален для всех. Если хочешь выбраться и помочь своим подругам, придется пробиваться через меня.

Что за нововведения в правила посреди сражения? Хотя ведь это Малкор скомандовал, явно все спланировано заранее. А значит — это тоже часть экзамена. Что ж, моя единственная защита в виде мобильности тут не поможет. Оставалась только грубая мощь.

Но ведь это как раз моя специальность?

— Ты сам этого захотел, — предупредила я, не скрывая улыбки. Это раньше я могла бы испугаться, но сейчас я отлично знаю свои сильные стороны. И если Грэм хочет проверить как раз ее… Что ж, я готова к боли, готова к чему угодно, но чувство стыда я сегодня испытывать точно не собираюсь! Буду бить так, чтобы он пожалел о своей просьбе!

Он засмеялся и пошел на меня, как таран. Я ринулась навстречу.

Наш бой был коротким и яростным. Мои кулаки, объятые голубым пламенем, врезались в его каменную броню. Раздавался грохот, летели каменные осколки. Он бил в ответ — тяжело, сокрушительно. Я уворачивалась, но несколько раз его удары все же достигали цели. Магический щит лишь самую малость ослаблял его атаки. Было больно, но ярость и неугасаемое пламя притупляли боль. Главное, я могла продолжать. Большего мне и не нужно.

— Неплохо, девчонка! — рычал он, лишь на шаг отступая после очередной моей атаки. — Силы в тебе, как в разъяренном быке! Но защиты — ноль! Моя броня выдержит, а вот твои косточки — вряд ли!

Он был прав. Мое лишь немногим более крепкое, чем у остальных, тело было почти насмешкой против его прессованной каменной брони весом в полтонны. Но меня это не остановило.

— Мне не нужна защита, — выдохнула я, чувствуя, как пламя внутри разгорается еще сильнее, отзываясь на мой вызов. — Мне просто нужно больше силы! Тогда защищаться и не придется!

— Что⁈ Тактика не твой конек, верно? — Грэм рассмеялся.

Но смех его тут же застрял в горле. Мое пламя снова изменило цвет. Оно стало густым, насыщенно-синим. Таким темным, с фиолетовыми всполохами. Жар стал невыносимым, он плавил камень у меня под ногами. Я ощущала, что жар начал причинять мне боль, но хотя бы немного я еще выдержу.

— Твою-то мать! — проревел Грэм, разом перестав ухмыляться и выставляя перед собой каменный щит. Он отлично понял, что сейчас будет.

Я ударила. Со всей дури, со всей ярости, боли и собственной гордости, воплощенных в пламени.

Удар был такой силы, что сотрясло всю пещеру, а сквозь трещины в потолке пробился свет. Каменный щит Грэма разлетелся в пыль. Его самого, несмотря на всю его массу вместе с броней, отшвырнуло к дальней стене, где вдобавк присыпало камнями. А я, пока окончательно не утратила контроль над столь мощным пламенем, окончательно разнесла потолок пещеры одной атакой.

Пришлось вернуться аж до белого пламени в покрове, и кожа горела от ожогов, но я не стала останавливаться и вырвалась на поверхность, жадно хватая ртом свежий воздух. Заграждающих стен поблизости уже не было, и, оглянувшись, я увидела рядом сражающихся Олю и Зару.

Оля, окруженная потрескивающими молниями, теснила воздушницу, заставляя ее отступать под градом ледяных копий и неожиданных водных кнутов. Зара едва успевала уворачиваться.

— Достаточно! — крикнул Грэм, вылезая из созданной мной дыры. Он выглядел помятым, но целым. Кажется, он избавился от своей хваленой брони. — Оля, Аня, вы прошли. Личная сила — зачет.

Зара, услышав это, с облегчением опустила руки и отвернулась, тяжело дыша. Она опять выглядела недовольной, но, к моему удивлению, и Оля тоже. Но ее соперница быстро подсказала причину.

— Без магии я победила! С магией еще ничего не закончено, но даже если б она вдруг победила, то считай, ничья! Какой зачет?

Громова проиграла в бою без магии? Заре? Вот это новости!

— В реальном бою никто сдерживать магию не будет. Время уже заканчивается, а сейчас, уж извини, с первого взгляда заметно, что она как минимум не уступает тебе в схватке. Я не ставлю под сомнение твой серебряный ранг, но тут явно зачет, не спорь!

— Грэм прав! Осталась последняя, — неожиданно в разговор вступил Малкор, находившийся на другой стороне поляны напротив Кати.

Мы все повернулись на голос. И то, что мы увидели, заставило меня похолодеть.

Малкор стоял рядом с девочкой, у которой глаза были на мокром месте. А у его ног, прижатый к земле тяжелым сапогом, отчаянно верещал Гюнтер. Песчаный маг держал обезьяныша в заложниках.

— Не влезайте, — Грэм схватил меня