— Аристократы, — продолжил Торс, — богатство определяется уровнем загонов, ферм, количеством тварей, которыми ты обладаешь. Уникальностью, редкостью, силой этих тварей.

— И они послушно дают себя убить? — спросил я.

— Да, — ответил Лок просто.

— Так… — я покачал головой. — Я даже не знаю, нравится мне ваша терра или нет.

Лок улыбнулся, но в его глазах появилось что-то мрачное.

— Марк, за всей этой идиллией, красотой и спокойствием скрывается много всего другого дерьма. Поверь, аристократы убивают друг друга не меньше, чем в тринадцатой или двенадцатой терре. Предают, насилуют. Здесь не меньше убийств из-за чести. Здесь не меньше попыток ограбить друг друга. Логика та же, может быть, оформление другое.

Он сделал паузу, и в его голосе появились жёсткие нотки:

— Каждый род тратит все свои ресурсы на охрану своих загонов и ферм. Потому что любой другой может прийти и украсть, и стать сильнее, а потом просто поглотить этот род. Понимаешь?

Я кивнул. Логика была железная.

— Патриарх держится, знаешь, на чём? — продолжил Лок. — На том, что нужно иметь очень много детей. Ты, видимо, меня не слушал раньше. Я десятый по счёту был. Десятый, и не последний. У моего отца было шестнадцать детей. А знаешь, по какой причине?

— По какой? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Потому что многих убивали. — Лок сжал кулаки. — Поверь, когда случается битва родов, наши аристократы выдыхают с облегчением. Потому что она — ничто по сравнению с обычной жизнью. Она наполнена интригами, разборками, убийствами, бесконечными дуэлями, походами, захватами и всем остальным.

Картина становилась яснее. Этот мир казался безопасным снаружи, но имел другие опасности. Они были просто другими — более изощрёнными, более жестокими.

— А что, обычные маги не объединяются? — спросил я. — Не идут громить аристократов?

Лок засмеялся.

— Наши монстры очень послушные, — ответил Торс. — Вот и представь: пришло тысяча магов напасть на какой-то аристократический род. А у этого рода две тысячи монстров. И они приказали им убить этих магов. И такое случалось десятки, если не сотни раз.

— Ты думаешь, власть, деньги, влияние никто не хочет? — добавил Лок. — Хотят. И они убивали этих магов. Род забирал кристаллы душ и становился ещё сильнее, ещё богаче. Поверь, аристократы только и ждут, чтобы на них кто-то напал. Особенно не другой род, а простой люд, простые маги.

— Но даже здесь, — продолжил Торс, — обычный маг, который живёт постоянно рядом с монстрами, намного сильнее, чем патриарх тринадцатой терры, где мы были. Его хватило бы одного щелчка пальцев, чтобы того размазать.

Я присвистнул. Масштабы становились понятны.

— А теперь представь, — улыбнулся Лок, — какова мощь аристократических родов. Какая сила у патриарха.

Он посмотрел на меня внимательно, оценивающе.

— Марк, я видел тебя, твою силу. Она неописуема. Но я скажу тебе честно — ты не сможешь ничего сделать патриарху здесь.

Я ухмыльнулся. Хотя, чем Оркан не шутит…

— А я пока не собираюсь. У меня другие цели.

Лок посмотрел на меня и неожиданно опустился на одно колено.

— Я понимаю, что это нагло, — сказал он, глядя мне в глаза. — Но я готов стать твоим рабом. Если ты поможешь уничтожить род Биар. Уничтожить всех. Уничтожить само упоминание этого рода в этой терре.

— Так, подожди, — остановил я его. — Поговорим об этой теме позже.

Лок поднялся, кивнул.

Я отвернулся, осматривая окружающий мир. Снова поражаясь его красоте и спокойствию. Но теперь я знал правду. Внешне идеальный мир, с красивой зеленью, цветами, прохладными ручьями, кажущейся безопасностью. На самом деле здесь творилось всё то же самое. Вся та же грязь. Битва за власть, за ресурсы, за выживание. Только другими средствами и другими способами.

Человеческая природа не менялась. Менялись только условия игры.

Я думал об этом, когда где-то в лесу раздался шум. Треск веток. Звук шагов.

Повернулся в ту сторону.

Из-за деревьев вышла девушка в охотничьей одежде. За ней следовал отряд — человек десять, все вооружены, все настроены серьёзно.

Девушка была высокой, стройной, с тёмными волосами, заплетёнными в косу. Кожаная куртка, штаны, высокие сапоги. Лук за спиной, колчан со стрелами, нож на поясе. Двигалась уверенно, как хищник.

Она остановилась, осматривая нашу группу. Взгляд задержался на Локе и Торсе. Глаза сузились.

— Торстан? Локариус? — произнесла она медленно, и в её голосе слышались удивление и что-то ещё. — Вы осмелились вернуться?

Лок побледнел. Торс напрягся, инстинктивно встал в боевую стойку.

* * *

Следующая голова в понедельник, следующая в среду. Пока две главы. Но я постараюсь делать их или по 2 в одной или 2 реальных. Так что формально должно стать четыре главы в неделю. Так проще писать.

* * *

Глава 3

Девушка с отрядом стояла перед нами. Каждое движение — плавное, хищное. Взгляд сверлил братьев. Десять вооружённых мужиков за её спиной держали руки на оружии. Готовы атаковать в любой момент.

Эфир здесь был густой, плотный. Я мог бы накрутить из него что угодно — от клинка до арбалета. Прощупал воздух вокруг, готовясь к бою. Ульрих справа от меня медленно положил ладонь на рукоять меча. Чувствовал — сейчас начнётся.

Лок и Торс переглянулись. На их лицах ни удивления, ни страха. Только холодная решимость.

Девушка сделала шаг вперёд, вглядываясь в лица братьев. В зелёных глазах мелькнуло узнавание. Напряжение достигло пика.

Девушка стремительно сократила расстояние между нами. Но вместо атаки на её лице расцвела искренняя улыбка.

— Боги мои! Живые! — воскликнула она, и в её голосе звенела неподдельная радость.

Лок и Торс оставались неподвижными, их лица не выражали ни удивления, ни страха. Только холодная сосредоточенность, которая на мгновение сменилась чем-то похожим на узнавание.

Девушка бросилась к Локу, обхватила его руками. Прижалась всем телом, уткнувшись лицом в плечо. Её тёмные волосы рассыпались по его груди. Дрожь пробежала по её телу, словно не могла поверить своим глазам.

— Я думала, вас всех убили, — прошептала она, достаточно громко, чтобы я услышал. — Когда узнала о резне… когда сказали, что никто не выжил…

Лок медленно обнял её в ответ. Его рука легла на её спину, похлопала неловко. В этом жесте не было теплоты — только механическое действие.

Эфирный клинок в моей руке