На вертолете меня доставили во временный лагерь «Л. Р.» недалеко от Свободного. Здесь стояло несколько грузовых и с десяток обычных вертолетов; еще два заходили на посадку.

Тут и там, без всякой организации, стояли джипы и серьезная бронетехника. И люди здесь были не только в бело-серой форме «Л. Р.». Выглядело так, будто Лаборатория стянула всех своих людей, кто был рядом со Свободным.

Солнце медленно уходило в закат.

Меня отвели в зеленую палатку, посадили за стол и поставили передо мной стакан воды. На входе стояла охрана.

Что ж, меня не связали и не посадили в клетку — уже хорошо.

Четверть часа я сидела одна в палатке. Скрестив пальцы, без интереса рассматривала черный бокс и стол с выключенной лампой от Темных. Потом зашли двое: рыжеволосая женщина в песочно-желтом камуфляжном комбинезоне и простоватый на вид мужчина в кожаной куртке и очках.

Я помнила их обоих. Видела в лагере Лаборатории недалеко от Сторожевой деревни, когда угодила в ловушку для Проводников.

— Алексей Смоленский, — представился он, сев по ту сторону стола. Выглядел взволнованным.

Рядом с ним села женщина. Властно посмотрев на меня, она положила на стол рабочий журнал и ручку.

— Татьяна Семенова.

— Нина.

Семенова велела наемникам выйти из палатки.

Слышно было как в поле садился очередной вертолет.

— Мне жаль, что наша с вами встреча состоялась при таких обстоятельствах. Мы пытались организовать встречу мирно, — извинился Алексей.

— Поэтому человек из внешнего мира обманом привел меня на остров, а в вечер прибытия меня встречала рота вооруженных людей — с иронией заметила я.

— Вмешались солдаты Городов, мы к этому…

— Хватит! — авторитетно прервала его Семенова. — Кто чего хотел, кто кому помешал — теперь это не имеет значения.

— А что имеет значение? — спросила я.

— То, о чем мы с вами договоримся. Вы готовы к сотрудничеству?

— Смотря, чего вы хотите от меня.

— Предлагаю начать с простых вопросов.

Помолчав недолго, ответила:

— Давайте попробуем.

— Хорошо, — заволновался Алексей. Почетное право задать вопросы, судя по всему, предоставлено ему. — О Сияющих у нас немного данных, а все что есть — нуждается в подтверждении.

— О Сияющих? — не поняла я.

— Так мы назвали излучающие свет фигуры на той стороне. Кто они?

— Я не знаю.

Алексей выглядел растерянным, а женщина явно не доверяла мне.

— Вы тоже излучаете свет, — сказал он.

— Значит, они такие же как я.

— А кто вы?

— Не знаю.

Разговор зашел в тупик.

Пауза затянулась.

— У вас есть еще вопросы? — Сделала глоток воды, и поставила стакан.

Семенова неожиданно резко потребовала:

— Вызволите душу из чистилища.

— Нет.

— Не можете?

— Думаю, не хочу.

— Татьяна… — предчувствуя беду, Смоленский призвал Семенову успокоиться.

Женщина явно была из тех, кто привыкла отдавать приказы. Смоленский — другой. По крайней мере, таким казался.

— Давайте прямо, — говорила теперь сдержанно, при этом приказной тон никуда не делся. — Либо вы гость, друг и партнер компании, либо вы подопытная. В первом случае вам обеспечены свобода, статус и комфорт. Что скажете?

Алексей провел пальцами по виску, едва заметно закатив глаза. Все шло не так, как он рассчитывал.

— Нина, у сотрудничества с нами есть преимущества! — торопливо заговорил он. — Это возможность расширить горизонты непознанного. Это возможность для вас в полной мере понять, кто вы! Это…

— Возможность для меня стать богаче. Я поняла вас, — оборвала я его вдохновленную речь и снова перевела взгляд к женщине. — … Простите, снова пересохло в горле.

Когда поставила стакан на стол, сказала решительно:

— Я не вызволю ни одну темную душу из… как вы выразились, чистилища. Вы можете держать меня в клетке. Вы можете пытать меня. Я даже, быть может, что-то вам наобещаю. Но! Оказавшись на той стороне, я приму другую форму и стану сущностью другого толка, я перейду на ту сторону без страха и даже без злости на вас. — Говорю еще более решительно: — Зло не покинет клетки.

В моих руках отчего-то возник тусклый желтый свет.

Впервые увидевший этот свет Алексей отшатнулся, пробормотав с восхищением:

— Это… невероятно! Татьяна, вы это видите⁈

Лицо Семеновой тронула легкая улыбка.

Между тем я чувствовала, как к лагерю надвигалось что-то. Через секунды вода в стакане начала трястись.

— Что это? — встревожился Алексей.

Женщина стремительно вышла из палатки, и тут же вернувшись, потребовала у меня:

— Что происходит⁈

— Это Дик.

— Что?

— Старина Дик, — ответила спокойно.

Семенова приказала наемникам посадить меня в вертолет. Те взяли меня под руки и вывели наружу. Я не сопротивлялась.

Закатное солнце над лагерем стало ниже.

Земля под ногами тряслась. Дик уже вот-вот будет здесь…

Наемники рассыпались по укрытиям; из лагеря уносились джипы, поднимались вертолеты. Меня вели к одному такому, уже готовившемуся ко взлету, когда земля в центре лагеря взорвалась и из земли поднялась тварь, похожая на огромного кита. Почва вокруг разлетелась на метры.

Конвоировавшие меня наемники бросились наутек. Отовсюду загремели выстрелы.

Дик обрушился брюхом на бронетранспортер и в ту же секунду проглотил человека. Почти сразу прогремел взрыв — граната ранила Дика, но не убила. Он жалобно «взвыл», изогнулся, и потом резко рванул вперед, набросившись на группу наемников, стрелявших в него.

От ужасов, который творил Дик, мой взгляд спешно метнулся к двум оставшимся на земле вертолетам. Пошла к ним, когда со спины услышала:

— Останови это, — Татьяна Семенова наставила на меня пистолет.

— Я не могу. — Посмпешно добавила: — У меня нет над ним власти.

Дик своей огромной тушей ударил по земле, в мгновение ока проглотив трех наемников.

Тогда Семенова дулом показала на вертолет:

— Пошли. — Она хотела, чтобы я села за штурвал, но я осталась стоять на месте.

Страх и ярость наполнили ее глаза.

Убить меня — значило поставить крест на всем, чего она хотела, так что долгие секунды спустя она вынужденно опустила оружие.

— Тогда в другой раз, — пообещала она, и побежала к джипам.

Я двинулась к вертолету.

Людей в поле почти не осталось, грохот автоматов заметно стих. Дымился транспорт и горели палатки.

— Стоять! Не с места! — дрожа, как осиновый лист, приказал парень в экипировке «Л. Р.», неуклюже выбираясь из-за обломков