Выбравшись из относительно чистого подножья скалы, я сразу угодил в объятия знакомого города. За Свинцовым мостом начинались Тени, и их запах – коктейль из сырости, грязных тел и отчаяния – ударил в ноздри, заставляя морщиться. Спертый воздух мешал дышать полной грудью. Дорога, больше похожая на грязевую реку после дождя, вилась между покосившихся лачуг – единственный сносный путь к рынку Пояса.

Я старался идти естественно, но каждое движение отдавалось тупой болью в правом бедре, заставляя мышцы напрягаться. Помятый вид и легкая щетина служили мне отличной маскировкой – типичный обитатель трущоб. Однако сегодня привычное уныние Теней было разбавлено непривычной тишиной.

Не слышно было задорного визга ребятни, гоняющей помойных котов. Затихли даже вечные утренние перебранки. Прах и Пятна сбивались в кучки, возбужденно шепчась, бросая быстрые, подозрительные взгляды на прохожих и друг на друга. В воздухе висело напряженное ожидание.

– …а если они и сюда дойдут? – прошептал кто-то у колодца и резко замолк, едва я прошел мимо.

Мне нужна информация, сплетни. “Держись увереннее, Вилл! Ты делал это уже тысячи раз.” Глубокое дыхание – это основа контроля. Закрыв глаза на миг, ощутил знакомое покалывание в висках. Я сконцентрировался, позволив магии впустить в себя звуки Теней. Сперва слышался просто общий гул, фоновая тревога. Медленный выдох, тихий свист сквозь сжатые губы. Воздух вокруг ушей словно сгустился, отсекая часть шума улиц. Голоса начали проступать из общего гама, словно из тумана:

– Чтоб тебя… Дождь все размыл… Опять неделю в грязи ковыряться… – донеслось слева, где мужик латал стену лачуги.

Болтовня о грозе банальна, она подчеркивает общую нервозность.

– …не выходи, слышь, сегодня… – шептались справа. – …Харрисины… будто ждут чего…

Боль в ноге заставила на мгновение сбиться с дыхания, едва не потеряв концентрацию. Собравшись вновь, я уловил азартный шепот подростков у стены:

– Крысу вчера видели! На крыше у Кварталов! Говорят, крылья у него очуметь здоровенные!

Я сфокусировался. Воздух послушно сжался в незримый рупор, направленный на пару. Шепот другого парня стал таким же ясным, как если бы он стоял рядом:

– Тише ты! Тебя порешают, если узнают, что ты в курсе…

Харрисины… Подонки, из-за которых все всегда идет наперекосяк. Холодная волна ненависти опалила меня изнутри. А по вине Крысы вчера Кай выглядела не лучше покойника! Как только мы выберемся из этой передряги, я обязательно найду способ, как подпортить жизнь этим сепаратистам.

Отовсюду доносилась обычная болтовня Теней. Ни имени. Ни конкретики места. Разве что общий страх перед Харрисинами стал еще заметнее, чем вчера. Или мне показалось? Вот бы хоть намек, хоть шепоток о том, во что могла вляпаться Кай. Ничего. Возможно, здесь и правда ничего не знают. Черт. Пустая трата сил. Я отпустил фокус, позволив общему гулу Теней снова накатиться волной. В ушах и во всем сознании противно загудело, словно после удара, и только с силой тряхнув головой, дискомфорт стал стихать.

Останавливаться и задавать вопросы не было смысла. Я просто дышал, слушал, фильтровал разговоры, направляя воздушные потоки своей магией, и шел дальше, к границе с Поясом, где воздух обещал быть хоть немного чище.

Впереди уже виднелась более плотная застройка, и доносившийся оттуда деловой гул Ремесленного Пояса – словно это другой мир, живущий своей жизнью, пока Тени сжимались в комок безнадеги.

Я буквально вошел в иной город, залитый ярким, почти слепящим после уныния Теней солнечным светом. Стук инструментов, скрежет телег, громкие голоса торговцев, перекрикивающихся через улицу. Веер запахов – от угля и свежеструганного дерева до горячего хлеба и пряностей.

Несмотря на неопрятный вид, чувствую себя здесь своим. Сознательно расправляя плечи, стараюсь идти ровнее. Кивком приветствуя знакомых торговцев.

– Паршиво выглядишь, Вилл. Что-то стряслось? – бодрый голос раздался со стороны.

От такой неожиданности даже слегка оступился. Сердце екнуло – я уже чем-то выдал себя? Глаза бегло выискивали признаки опасности. Пришлось приложить все усилия, чтобы голос не дрожал:

– Всю ночь на грозу нога ныла и вот, до сих пор мучаюсь, – я натянуто улыбнулся. – Еще боюсь, как бы лавку не затопило.

Дакус. Завсегдатай, клиент моей лавки. Он всегда любил поболтать. Прямо-таки находка для шпиона. Его морщинистое лицо так и светилось азартом.

– Да затопить-то навряд ли, – махнул он рукой, – но будь осторожен, говорят, из канав снова повылазили Харрисины. Опять свои грязные дела крутят!

Холодный ком сжал горло. Кай… Силой воли заставил лицо оставаться просто скучающим. Без паники, нужно просто с отстраненным любопытством развить эту тему. За сплетни же меня никто не повяжет?

– Да брось, Мухобои со всем разберутся, как и всегда.

– Не-е, парень, говорю тебе, тут что-то не чисто, – Дакус понизил голос до шепота и шагнул ко мне вплотную, озираясь. – Слухом земля полнится! Мне тут по секрету сказали, Центр… ну, понимаешь… вынужден был обратиться к Культу.

У меня аж под ложечкой засосало, а в висках застучало. Нехорошо все оборачивается. Слишком нехорошо. Я мельком начал оглядывать переулок, ловя боковым зрением движение на улице.

– Да что ты мне сказки рассказываешь? – выдавил я, чувствуя, как по спине ползут мурашки.

Проследив за моим взглядом, который невольно задержался на приближающихся золотых камзолах, Дакус еще тише прошептал:

– А ты присмотрись получше, – он едва заметно кивком указал на стражу.

В нашу сторону двигался патруль. Почти элитные маги Аурелии. Жилы на службе. Безупречная форма выдержана в золотых тонах, расшитая белыми вензелями, – любимые цвета нашего правителя. Они имеют деньги и власть над жителями Пояса и Теней. Но в патрули по городу обычно ходили по двое стражников, а их сейчас четверо… Каждый их шаг отдавался набатом в моей голове. Я повернулся вполоборота, стараясь сделать это непринужденно, и посмотрел на другой конец улицы. Там, на углу, нес караул еще один стражник. Оцепление.

– И с чего это вдруг такой парад безопасности? – спросил я, переводя взгляд от стражников на своего собеседника, но краем глаза отслеживая патрульных. Они были уже опасно близко.

– Похоже, Опиавус наконец устал терпеть в своем городе террористов, – оживился Дакус, явно довольный эффектом. – Говорят, прислали какого-то… крутого агента, чтоб тот потравил всех до единой крыс в Аурелии. Говорят, она чертовски страшная!

По моей спине в миг прокатилась ледяная волна. Кай… Крыса… Агент… В горле пересохло.

– Да это все слухи, – голос предательски дрогнул.

– Конечно, а как же иначе? – он небрежно пожал плечами, но в глазах все еще играли искорки от тайного знания. – До встречи, Вилл, не хворай. И береги шкуру!

Похлопав меня по плечу, Дакус, влившись в поток горожан, побрел по своим