Речи Воратрикс – всегда обман, чтобы пошатнуть мою веру. "Служение Опиавусу" – только это имеет смысл. Я уже стояла под утесом Центра; идти в обход не было времени, нужно использовать магию для скачка… "Терпи. Боль – очищение". Догма, выжженная в подсознании. Я нащупала в себе знакомое клокотание – свирепую энергию молний, все еще бурлящую где-то глубоко в груди, и призвала ее. Воздух вокруг замерцал, запах озона стал резким, почти удушающим.

Тело разорвалось от всплеска обжигающей магии и тут же собралось вновь. С появлением на вершине из груди вырвался хрип, ноги подкосились, и я припала на одно колено. Плата за прыжок – ледяной огонь в жилах и треск костей от напряжения. По руке потекла кровь, теплая и липкая, пробив запекшуюся корку. Дыхание превратилось в хриплые стоны. Глаза заволокло пеленой. "Терпи. Боль – очищение". Я медленно поднялась и двинулась по мощеной улице дальше. Каждый шаг к сияющей в предрассветных лучах Пирамиде отдавался эхом в черепе и острой болью в плече.

Двери покоев Опиавуса охраняли два стражника. Золотые доспехи, белые плащи. У каждого по короткому мечу за поясом и по алебарде в руке. Оба стояли словно статуи.

– Мне нужна аудиенция Его Светлости, – голос мой был ровный, ничем не выдававший ни боли, ни горечи от проваленного задания.

Моя выдержка ничем не отличалась от их. Прямая спина, расправленные плечи, но грязная одежда и окровавленная рука делали меня блеклым, окровавленным пятном в этом безупречно чистом, мертвенном пространстве. Я стояла, унимая дрожь, ощущая, как холодный пот стекает по спине под испачканной тканью. Воратрикс тихо шептала на задворках сознания.

«Жалкая… »

Один из караульных окинул меня быстрым оценивающим взглядом и с силой стукнул три раза по двери. Сразу же тяжелая створка приоткрылась, и из щели выглянуло миловидное личико под белой вуалью.

– Он еще спит. Чего тебе? – миниатюрная девушка сурово посмотрела на стражника, а потом перевела взгляд на меня и сморщила носик. – Я не пущу эту грязь в Его покои!

Зазвенели доспехи; над прислужницей нависла золотая гора. Лицо девушки исказилось от страха, но в ее глазах, мельком брошенных на меня, я прочла не только брезгливость, но и… смутное узнавание черт, искаженных грязью и болью.

– Скажи, что прибыла Лера Корвус, – глухой бас прокатился по залу.

От звука моего имени девушка сжалась. Ее глаза – теперь полные чистого ужаса – метнулись от стража ко мне и обратно. Она исчезла за дверью, словно испарилась в сумраке покоев. Через несколько минут из глубины комнат послышались приближающиеся шаги и шуршание ткани по мрамору. Двери полностью отворились, и моему взору предстал Он. Наш Повелитель. По его виду нельзя было сказать, что его только что выдернули из постели. Властная поза, уложенные волосы, легкая, но раздражительная улыбка. Его выдавала только… одежда. В золотом халате не принимают подданных.

Как только его взгляд упал на меня, маска удовлетворения собственной властью дала трещину. Каждый мускул на его лице напрягся. Но не гнев первым мелькнул в его глазах, ярких и бездушных, а… шок? Разочарование? Во мне? Из-за моего провала? И затем, мгновением позже, вспыхнуло пламя чистой обжигающей ярости.

«Он уже понял… Ты бесполезна…» – радостно хрипело внутри.

– Все вон! – гаркнул Опиавус, и караульные, не колеблясь ни секунды, развернулись и зашагали прочь. Обернувшись на прислужниц, замерших как добыча перед хищником, его уже чуть ли не трясло. Лицо побледнело, по челюсти ходили жилы. – Я СКАЗАЛ ВСЕ ВОН!

Одна из девушек всхлипнула, другая попятилась, но обе, подхватив подолы своих полупрозрачных платьев, засеменили вслед за стражей, бросая на меня испуганные и в то же время полные ненависти взгляды. Шелест ткани и лязг доспехов растворились в гнетущей тишине коридоров, оставив меня наедине с Опиавусом и его немой, кипящей злостью. Он молча, резким движением развернулся на пятках и зашагал в глубь покоев, шлепая босыми ногами по мрамору. Я двинулась следом, не поднимая глаз. Капли крови, стекавшие с кончиков моих пальцев, падали на идеально отполированный пол, оставляя след из алых пятен.

Душный запах ладана, наполнявший его покои, ударил в нос, пытаясь перебить запах крови и пота, въевшийся в мою кожу с одеждой. В предрассветном полумраке стены, сплошь увешанные картинами, мерцали мягким светом магических огней, а внизу мраморное зеркало пола, отражало потолочную лепнину.

Опиавус вальяжно развалился на диване, стоявшем между двух массивных ваз с величественными букетами сирени. Не глядя, протянул руку к графину на низком столике и брезгливо посмотрел в сторону оставленной мною дорожки из кровавых точек.

– Прогресс? – процедил он, медленно наполняя бокал темно-рубиновым вином.

Его глаза не отпускали меня, выверяя каждую частицу моего существа. Я – оружие. Созданное для Него. Чувства излишни. Ему нужны факты. Сухие. Без примесей. Сжав кулаки под этим взглядом и приторным ароматом сирени, ровным голосом начала доклад:

– Резонанс погас – меченый ушел от носителя. Но я видела его лицо и смогу найти через сеть Мухобоев.

– Что с носителем? – протянул Опиавус с мнимой небрежностью, медленно смакуя свой напиток, не отрывая от меня сияющих глаз.

– На тот момент определить хотя бы примерное его местоположение было невозможно. Я приняла решение вести наблюдение за меченым, чтобы и установить личность, и по возможности вернуться к носителю.

– И где же теперь наш меченый?

– Где-то в городе…

Запах сирени внезапно перебило амбрэ вина. Прежде чем я успела добавить хотя бы слово, в меня со свистом прилетел бокал и угодил прямиком в рану. Вспышка боли пронзила плечо. За звоном хрусталя, разбившегося о каменный пол последовала его холодная ярость:

– Неужели это действительно было сложно? – Он плавно наклонился вперед, но с места не поднялся. – Или мои ожидания на счет тебя были завышены? – Каждая его фраза была словно пощечина. – Зачем мне нерабочий инструмент?

Спина окаменела. Пальцы впились в ладони так, что ногти вот-вот прорежут яркие полумесяцы. Я – брак. Никчемный сосуд, и даже способность удержать Воратрикс внутри не делает меня ценной после случившегося провала.

«Сломанная… Тебя просто выбросят…» – шипело в сознании.

От этой слащавой ядовитости я невольно скривилась, а кулаки сжались до хруста в костяшках.

– Мне нужно немного времени для сбора информации, – голос звучал чужим. – Я все исправлю.

Опиавус молча встал с дивана. Пола его парчового халата бесшумно скользнули по мрамору. Прежде чем я успела среагировать, его пальцы обхватили мой подбородок, принудительно подняв