– Ты слишком огромный.

Его одежда обещала висеть на мне уродливым мешком. Ну что ж… Рукава закатаю, полы подвяжу. Главное – прикроет бинты.

Надевая рубаху, пришлось закусить губу чтобы не вскрикнуть. Резкое движение потянуло рану так, что в глазах потемнело. От ткани, вплотную прильнувшей к коже, исходил стойкий запах – угля, чернил и той самой травянистой горчинки, что обволакивала вчера, пока он тащил меня сквозь ливень в свое логово. Пахло им. Фу! Отвратительно!

Закатав рукава по локоть, я на мгновение замерла, глядя на цепочку старых шрамов. А он, видел их все, – мелькнула ироничная мысль. Туго подоткнув полы за пояс штанов, я сделала осторожный шаг. Боль отозвалась глухим гулом в боку, но уже терпимым.

Этот самоуверенный… индюк. Надо, наверное, было прирезать его на месте, а не вести словесную дуэль. Правда, в моем нынешнем состоянии пустить ему кровь было бы непростой задачей. Ну что ж. Ладно. Пора выдвигаться.

Подойдя к двери, я замерла, затаив дыхание. Тишина. Не просто отсутствие звуков, а густая, давящая тишина пустого дома. Осторожно, лишь на сантиметр, приоткрыв дверь, я выглянула в узкий коридор. Пусто.

Перед тем как уйти я бросила последний взгляд на комнату-коридор – это странное убежище моего неожиданного спасителя. И тут внутри что-то екнуло – не физическая боль, нет. Досадливое, колючее чувство от того, что это убогое место с его запахом лекарств, бумажной пыли и двумя дурацкими кружками вдруг показалось… безопасным. Кай, это обманчивая иллюзия. Не дай ей себя обмануть.

Мой взгляд скользнул по карте на стене, истыканной булавками и испещренной маршрутами патрулей. Крыса – не легкомысленный дурак. Каждое действие – расчет. Он помог. Но почему? Инвестиция? Шантаж? Загадка, которую пока придется отложить.

Я скользнула в приоткрытую дверь, спустилась по лестнице и прохлада аурелийского утра обняла кожу, смывая спертый воздух его логова. Начиналась гонка. Моя личная, против времени и против невидимого заказчика.

Но одно я никак не могла понять. Самый любопытный факт – Крыса, связав меня с Фениксом, предпочел скрыть это от своего лидера. Зачем? Пока это не важно. Сейчас моя цель ясна: добраться до точки сброса, вычислить, кто пытается дергать за ниточки, ведущие к моей сестре. И сделать так, чтобы этот кукловод сам угодил в свою же ловушку.

Аурелия просыпалась, как больное старое животное, – с кряхтением и скрипом. Густую предрассветную тишину медленно разрывали на части скрежет поднимающихся ставен и бормотание сонных голосов. Уличный холод ударил в лицо, впиваясь в кожу сквозь ткань. Каждый шаг по скользкой, неровной мостовой отдавался не просто болью в виске, а острой вспышкой в боку, от которой сводило челюсти.

Самый безопасный путь сейчас лежал через переулки, арки и слепые дворы. Обзор из них – ужасный, зато и шанс наткнуться на патруль или любопытный взгляд – минимальный. К тому же, на карте крылатого были отмечены маршруты, которые вели почти до самой цели. Двигаясь от одного укрытия к другому, из любой щели города можно было увидеть, как слепящим золотым треугольником в небо впивается Пирамида Изобилия. Позолоченное чудовище – символ власти Опиавуса. Оттуда, с высоты, Тени, должно быть, кажутся лишь грязным пятном у подножия. Жаль, не многим известно, какую цену они платят за стабильность и благополучие Аурелии.

Точка сброса – заброшенный сквер на окраине Пояса. В инструкции говорилось: ограда слева, вторая колонна. Найти ограду не составило труда, учитывая, что единственная тропинка в сквере и была огорожена. Вот с колоннами вышла заминка. Судя по всему, они должны были быть где-то в глубине. Со стороны, не решаясь переступить границу этого заросшего царства, я не видела ни одной. Сплошная стена из буйной, давно одичалой зелени: кустарники, деревья, высокая трава. Мест для засады – хоть отбавляй. Каждый квадратный метр тихо кричал об опасности.

Стиснув зубы, я заставила тело двигаться вдоль ржавого забора, из которого местами прорывалась колючая поросль. Каждый шаг по мокрой от росы траве натягивал кожу под повязкой тупой, ноющей резью. Найти колонну. Получить лилы. Выяснить, кто стоит за этим. И смыться. Тропинка, почти исчезнувшая под буйной зеленью, продолжала вести вперед.

Вскоре ноги вывели меня на небольшую площадку – видимо, в самое сердце этого сада. В центре стоял гротескный, поросший мхом фонтан с едва читаемыми вензелями и безглазыми каменными рыбками. А по периметру располагались четыре колонны.

На постоменте второй слева кто-то аккуратно начертил прямоугольник, а внутри него – знакомые рунические символы. Размер идеально подходил под дневник.

– Продумано до мелочей, – буркнула я себе под нос.

Поместив дневник в обозначенный периметр, я услышала едва уловимое шипение. Мгновенно его начало опутывать тончайшее волокно, сплетаясь в знакомый кокон-паутину. Теперь забрать это сможет только тот, кто знает ключ. Хорошая защита от случайных рук.

Теперь – самое опасное. Нужно было найти укрытие, затаиться и ждать. Площадка была слишком открытой, но если обратиться мангустом, спрятаться в густых кустах у края – вполне реально. Идеальная позиция, чтобы увидеть того, кто дергает за ниточки.

Из-за травмы обращение далось ценой невероятной боли. Если еще вчера трансформация была лишь легким дискомфортом, то сейчас она выкручивала каждый сустав, сжимая тело в стальных тисках, пытаясь выдавить из меня все внутренности. Когда, наконец, белый туман перед глазами рассеялся, а гул в ушах стих, мир обрушился с новой, оглушительной силой.

Сырая земля, кислая гниль листвы, резкая ржавчина ограды – каждый оттенок запахов был ярок и отделим. Зрение потускнело, зато слух обострился до пронзительной четкости: каждое шуршание травинки, каждый скрежет ветки отзывался в черепе эхом.

Я тряхнула мордой, пытаясь прийти в чувство. Хорошая новость была лишь в том, что в новой форме боль в ребрах притупилась. Плохая – стоять даже на всех четырех лапах было мучительно. Пришлось припасть к земле брюхом, растворившись в тени куста и высокой траве. Засада началась.

Но длиться ей суждено было недолго. Уже через полчаса к фонтану приблизилась маленькая фигурка. Хвост сам собой распушился, выдавая тревогу.

Ребенок? Слишком мелкий. Лет пяти, не больше. Один, в таком месте? Неужели заказчик опустился настолько, что использует в качестве гонцов детей? Или это просто потерявшийся кроха, случайно забредший сюда?

Но эта странная маленькая фигура шла слишком уверенным шагом для ребенка – прямо к колонне с посылкой. Что-то в нем было сломано, что-то – не так. Чем ближе он подходил, тем отчетливее я различала странность: его силуэт будто вместо плоти сгустившиеся тени.

Мелкий присел у колонны и без малейших усилий взял запечатанный