Прислушиваясь к ночи, наблюдая за улицей через узкую щель между обломками каменной кладки, я увидел, как к дому подошёл расчёт щитников. Без копий и щитов, только короткие мечи в руках и кинжал за поясом. Одеты в повседневные доспехи из толстой бычьей кожи.

Они рассыпались по дуге. Закрыли все подходы к дому, таким образом отрезали мне пути отхода.

«Обложили» — подумал я, осторожно перемещаясь по завалам к задней стене дома. Там, где когда-то был сад, теперь лишь валялись камни и рос бурьян.

Я выглянул через пролом, и за полуразвалившимся каменным забором сразу заметил движение. Несколько лучников, трое или четверо, притаились в тени, готовые отпустить тетиву в любой момент.

Перекрыли и этот ход. С умом все выстроили.

Я вернулся внутрь, двигаясь вдоль стены, чтобы не бросать тень на обломки. Вскарабкался наверх.

В проём, что раньше был дверью, вошёл человек. Он был один.

Капюшон надвинут глубоко на лицо, плащ до пят скрывал тело, но под складками ткани отчётливо выступала рукоять меча. Плечи у пришельца были слишком широки — это, несомненно, доспехи. И когда он сделал шаг, ступая на обломки, по камням прокатился тихий скрежет металла. То ли панцирь, то ли чешуйник из стальных пластин.

Я уже был на крыше, на той её части, что ещё держалась. Опустившись на колено, следил за каждым его шагом. Когда он оказался прямо подо мной, я спрыгнул.

Он услышал шорох сверху, рванул из ножен меч. Но я успел раньше. Напал на него сверху, как ястреб на добычу. Мы рухнули, его доспехи забряцали о камни, будто раздался раскат грома.

Он попытался перевернуться, но я уже нависал над ним, вдавливая его в землю. Кинжал блеснул в моей руке.

Я прижал лезвие к его горлу так плотно, что на клинке уже появилась кровь.

Одно неверное движение, и я вскрою ему горло. Он замер. Даже дыхание задержал.

— Я сказал тебе прийти одному, — грозно проговорил я. — А ты устроил на меня засаду.

— Тише… тише, Варвар… — еле слышно проговорил Черный Волк, боясь громкости, потому что ему казалось, что любой звук заставит клинок вдавиться сильнее.

И не то чтобы он не был в этом прав.

— Если ты меня убьёшь, — прошептал он, — тебе отсюда живым не выйти. Давай… поговорим. Я пришёл не пленить тебя, а поговорить. Ты сам искал встречи.

— Тогда какого демона ты приперся с лучниками и мечниками? — спросил я, усиливая нажим на рукоять.

— Ну… — он сглотнул, но делал это так, чтобы не порезаться, — знаешь ли… немного обезопасил себя. Нет, ты не думай, это не для того, чтобы тебя схватить. Это для того, чтобы разубедить тебя меня убивать. Если ты меня убьешь, то они убьют тебя.

— С чего ты решил, что я хотел тебя убить? — спросил я спокойно и убрал кинжал от его горла.

Мы поднялись. Черный Волк медленно встал, отряхнул плащ. Под тканью громыхнули стальные пластины чешуйчатого панциря.

— Не думаю, что ты вызвал меня затем, чтобы убить, — сказал он уже ровнее. — Но я привык никогда никому не доверять. И всегда готовить пути отступления. Только благодаря этому я до сих пор жив. И благодаря этому мне удается выживать среди кругоборцев, готовых убить того, кто их купил.

— Хорошо, будем считать, что я верю…

— Ну так… зачем ты искал встречи? — спросил Чёрный Волк и хитро прищурился. — Неужели ты накопил денег, чтобы выкупить у меня арену? Помнится, при последней встрече ты сказал, что купишь её и закроешь. Ну… предлагай цену.

— Мне нужны мои топоры, — бросил я. — Из небесного камня. Те, что я оставил у тебя, когда забирал Скальда и Рувена.

— Помню, помню, на что ты их обменял. Но топоры не продаются.

— А у меня и денег нет, — сказал я. — Ты отдашь их бесплатно.

Чёрный Волк расхохотался.

— Бесплатно? Вот как интересно! И с чего бы это?

— Потому что я дам тебе кое-что другое, — сказал я.

Он вскинул бровь.

— Не деньги?

— Нет.

Я покачал головой. Он смотрел на меня очень серьёзно — очевидно, пытаясь понять, куда же я клоню.

— Тогда что?

— Обещание. Обещание варвара, Волк.

Тот усмехнулся.

— И какое же? Я не привык верить обещаниям.

— Сначала дослушай. Потом скажешь свое решение.

Он прищурился и кивнул.

— Говори.

И я изложил ему суть своего предложения. Он слушал молча, то хмурясь, то поглаживая бороду.

— Так не выйдет, — сказал он сперва. — Если даже я тебе поверю — мне-то что с этого будет?

Но всё же не уходил. Прошёлся, хрустя осколками камней, по комнате, раздумывая над моим предложением. Затем повернулся ко мне и, подняв указательный палец вверх, произнес:

— Хотя… ты прав. Если всё сложится так, как ты говоришь, моя арена даст баснословную прибыль. О таком ажиотаже я только мечтал.

Он хмыкнул, вроде бы недоверчиво, но вид у него был довольный.

— Но тогда я лишусь топоров. А они бесценны. Это лучшее оружие в империи.

— Если меня убьют, — спокойно сказал я, — ты заберёшь топоры обратно. Пропишем это в нашем договорном уложении, которое ты сам и составишь.

— Хм… — протянул Чёрный Волк, а потом с неожиданной живостью добавил: — А идёт оно все в болотную топь! Я согласен! Только скажи, зачем тебе топоры сейчас?

— Этого я сказать не могу.

— Ха, дай угадаю, — сказал Чёрный Волк, скрестив руки. — У меня везде свои люди. И при дворце императора тоже. И я знаю, что император пропал. И знаю, что награда, которую ты получил из его рук, уже исчезла.

Он шагнул ближе, глядя мне прямо в лицо.

— Ты снова в бегах. И снова враг империи. А теперь пытаешься решить свои проблемы с помощью топоров.

Он наклонил голову.

— Угадал? Учитывая, что ты пришёл один, — продолжил Чёрный Волк, а ваша троица уже успела прославиться на весь Вельград… картина ясна. Старик Рувен и валесарийская воительница. Наслышан, наслышан о ваших приключениях. Значит, их схватили. И ты хочешь их освободить. Вот для этого тебе и нужны топоры. Верно?

— А ты проницателен, Чёрный Волк, — произнёс я. — Раз всё понял — давай оформим сделку. Мне не терпится получить своё оружие снова.

— Давай, — коротко кивнул он. — И помни, какую цену ты мне пообещал. Надеюсь, ты сдержишь слово.

— Я всегда держу слово, — сказал я.

* * *

В тот же вечер мне принесли мои топоры из небесного камня.

Я взял их