— Нашли чего?

— Нет. Целый грузовик пропал — как корова языком слизала. — Сокол помотал головой. — Но деревья поваленные видели. И дыру в земле, будто из гаубицы снарядом попали… только больше раза в четыре.

— Ма-а-атерь милосердная, — протянул Николай. — Это ж какая силища у этого автоматона, получается?.. Вообще ничего не осталось?

— Ну… Я колесо нашел. И то не прямо на месте, а подальше. Там от этой дыры — метров двести, не меньше. — Сокол на мгновение смолк, будто засомневавшись, что стоит рассказывать дальше — слишком уж его слова походили на выдумку. Но потом все-таки закончил: — Получается, так шарахнуло, что оно до самого берега укатилось.

— Подожди-ка!

Я тут же представил себе что-то вроде плазменной пушки Пальцекрыла — только в несколько раз мощнее. Древние знали толк в инженерии, так что такое оружие — как и тварь, способная носить его на себе — вполне могли существовать. Но и габариты, и уж тем более масса у них были бы соответствующие.

— Подожди-ка, — повторил я — уже чуть тише. — А куда этот автоматон подевался? Если он такой здоровый, что деревья валит — не по воздуху же улетел! Должны следы оставаться.

— Были следы, ваше сиятельство. Вот вроде как курица прошла — такая же лапа. — Сокол продемонстрировал три пальца, растопыренные в разные стороны. — Только здоровенная, с мой рост — и глубиной как бы не с полметра!

— Ма-а-ать… — снова простонал Николай.

Он, видимо, тоже представил себе габариты, вооружение и толщину брони машины, способной оставить след такого размера. И благоразумно заключил, что встречаться с таким чудищем не стоит ни в коем случае.

— А куда оно… или она? — Федор тряхнул головой. — Ушла-то куда? В какую сторону?

— Да откуда ж мне знать? Я себе не враг — за такой дурой по Тайге ходить! — Сокол махнул рукой. — Мы с капитаном как увидели — сразу в машину и обратно!

Больше вопросов не последовало. Похоже, каждый в кузове уже успел представить себе возможные последствия встречи с автоматоном такой мощи и размера, и картина получилась настолько живая и красочная, что продолжать беседу уже не хотелось. И несколько минут мы ехали молча, пока Сокол вдруг не уставился на дорогу, убегающую вдаль за задним бортом грузовика.

— Это что там? — пробормотал он, щурясь. — За нами едет, что ли?

— Грузовик. — Николай приложил ладонь ко лбу. И через несколько мгновений добавил: — Никак, наш, гарнизонный… Догоняет!

Примерно через полминуты я тоже смог разглядеть на дороге угловатый силуэт. Армейская машина с тентом была помощнее и куда новее древней развалюхи из Гром-камня, так что ехала быстрее чуть ли не в полтора раза. И пока я догадывался, что такого могло понадобиться от меня воякам, грузовик подобрался к нам чуть ли не вплотную.

И вдруг, дернувшись, сместился на встречную полосу дороги, выходя на обгон. И рванул вперед так быстро, что я едва успел разглядеть за стеклом кабины бледное и сосредоточенное лицо водителя. Мотор натужно взревел, и мимо промелькнул сначала темно-зеленый брезентовый бок машины, а потом задний борт, за которым в полумраке кузова виднелись фигуры в камуфляже.

— Кто тебя водить учил, козел безрогий⁈ — заорал Жихарь, высовываясь из кабины чуть ли не по пояс. — Совсем ума нету⁈

Но ни крики, ни сердитый рев клаксона не возымели никакого эффекта. Армейский грузовик все так же мчался по дороге, постепенно уезжая от нас все дальше и дальше.

— Наши поехали. — Николай проводил машину взглядом. — И куда так спешат? Летит, как сумасшедший…

— Да кто ж его знает?.. Но явно дело срочное. — Сокол чуть приподнялся, чтобы лучше видеть дорогу. — Казенный транспорт так без надобности гонять не будут.

— Поворачивают, никак. — Федор тоже привстал, держась за борт, чтобы ненароком не вылететь из кузова. — К реке. А что там у нас? Деревня вроде какая-то…

— Марьино, — вспомнил Николай. — Не иначе случилось там чего.

— Точно. Или тварь какая из реки вылезла, или еще чего похуже. А у них там народу-то — человек сорок от силы. Мужики все лес валят, небось, одни старики и бабы с детьми дома остались. — Сокол нахмурился, поворачиваясь ко мне. — Что делать будем, ваше сиятельство?

— Да чего тут сделаешь? — вздохнул я. И, свесившись из кузова к кабине, рявкнул: — Жихарь! Развилку впереди видишь?

— Так точно!

— Вот на ней направо! — скомандовал я, перекрикивая шум мотора. — И давай за тем грузовиком!

Глава 11

До поворота было еще метров сто, не меньше, но мы все равно едва его не проскочили. Заросшая травой колея будто нарочно пряталась среди деревьев и уходила вправо, загибаясь так, что Жихарю пришлось сдавать задом, чтобы протиснуться между наступавших со всех сторон молодых березок.

Они отвоевали клочок земли у трассы у вездесущих и вечнозеленых сосен и елей и, похоже, не собирались уступать его и человеку. Если бы не свежие следы колес прямо перед капотом, я бы подумал, что по этой дороге никто не ездил по меньшей мере пару недель, а и то и целый месяц. Магия Тайги без особого труда дотягивалась сюда из-за реки и наделяла растения запредельной жизненной силой. Даже в неровных полосках колеи уже пробивалась трава.

— Ходу, ходу! — Я снова стукнул по крыше кабины. — Тот грузовик и не видно уже.

— Да ладно, ваше сиятельство. — Сокол легонько тронул меня за плечо. — Тут дорога одна — не потеряемся.

Действительно, через две сотни метров деревья расступились, и впереди заблестела рябь реки. Когда мы проехали еще немного, среди зарослей показались сначала крыши, а потом и покосившийся забор. Ни дорожного указателя, ни даже столбов я так и не увидел. Похоже, сюда электричество так и не дотянули.

Да и вообще Марьино напоминало скорее разросшийся хутор, чем полноценную деревню. За вычетом сараев, дровников и еще Матерь знает чего домов было всего штук пять. И вряд ли Сокол так уж сильно ошибся, когда сказал, что здесь не наберется и полусотни человек жителей.

И чуть ли не все они высыпали на дорогу встречать солдат. Армейская машина появился из-за поворота так внезапно, что Жихарю пришлось изо всех сил ударить по тормозам, чтобы не въехать ей в бампер. Заскрежетали колодки, шины недовольно чиркнули по земле, и грузовик остановился. От неожиданности Федор улетел вперед и приложился плечом об кабину, а нас с Соколом тряхнуло так, что зубы щелкнули.

— А