Понаблюдав за ним и вслушиваясь в оживлённые переговоры космолётчиков, Рокита поняла, что не может больше таить от команды свой образец чужепланетной скульптуры, и вызвала к себе в каюту начальника научной группы.

Заявившийся через две минуты Санкритьян с порога начал делиться впечатлениями о находке и мгновенно замолчал, когда Рокита показала ему фигурку человекоящерицы.

– Не может быть! – пробормотал он через несколько секунд, потрясённый сходством фигурки с гигантской скульптурой, которую затаскивали в трюм корабля.

– Чему вы удивляетесь? – подняла брови женщина. – Разве вам ни разу не довелось видеть конэцкэ?

– Видел, но не сопоставил с Хомозавром…

– С кем?

– Парни из моей группы предложили назвать найденный объект Хомозавром. – Санкритьян взвесил фигурку в руке. – Тяжёлая, однако. Не пойму, что за металл. Она не радиоактивна?

– Нет. Платина?

– Не похоже, этот металл плотнее, иридий или осмий. Может быть, это психиаль?

Рокита повела плечиком.

Санкритьян упомянул вошедшие в моду безделушки, геометрия которых или динамические характеристики качаний маятников и коромысел действовали на людей завораживающе.

– Вы не принимали участия в исследовании артефакта? Через руки чёрных археологов их прошло немало.

– Насколько мне известно, ни один не попал в руки учёных. Цена каждого далеко не всем миллионерам по карману, а поскольку СОН запретил продажу внеземных артефактов, за это полагается до пяти лет тюремного заключения, то их и нет у специалистов. Откуда этот у вас?

– Подарил один из чёрных археологов, – с улыбкой сообщила Рокита, отбирая фигурку. – Мой поклонник.

В момент передачи из рук в руки обоим показалось, что она вдруг потеряла вес, и они с удивлением и озабоченностью уставились на конэцкэ. Потом статуэтка вырвалась из руки Рокиты и с глухим массивным стуком упала на пол каюты. При этом Роките показалось, что она издала стеклянный звон.

– Вы… слышите?

Но Санкритьян в это время нагнулся, чтобы поднять пупырчатое изделие неведомых скульпторов и подал ей.

– Что, простите?

– Н-нет, ничего. – Она поставила фигурку на прежнюю полочку. – Что вы думаете об этом?

Ксенолог покачал головой.

– Странное происшествие… конэцкэ обнаружили в системе коричневого карлика ТТ Щита… а Стивенсон 2–18 находится в семнадцати тысячах световых лет от него… но каким образом это связано – ума не приложу.

– Может быть, в системе карлика существовала цивилизация таких вот ящериц, похожих на человека?

– Не больно-то и похожих, сеньора Ахаа. Вспомните: земные Драконы Смерти тоже слегка напоминали людей.

– Это не Дракон.

– Чем-то они схожи.

– Профессор, займитесь анализом возможных пересечений этого… гм, Хомоящера с конэцкэ, Драконами и другими разумниками.

– Разумеется, я этим займусь, донна Ахаа.

– Для вас просто Рокита.

Санкритьян улыбнулся, кинул взгляд на слепо глядевшую на собеседников статуэтку и заторопился к выходу.

Через час с трудом удалось затащить тяжёлую скульптуру неизвестного существа в транспортный отсек «Инки». Для этого пришлось очистить эллинг и разместить беспилотники и два катера по другим отсекам.

В пост управления зашли возбуждённые Кецаль и Херард, переговариваясь и обмениваясь жестами. Заместитель министра был явно доволен успехом операции и действиями своих подчинённых и улыбался как охотник, добывший крупного зверя.

– Отлично поработали, донна Рокита! – сказал он, кивнув на виом, показывающий отсек, в котором стоял Хомозавр, опутанный специальной сетью для удержания крупногабаритных грузов.

Рокита мимолётно подумала, что название статуе дали весьма удачно. Если смотреть на фигуру сбоку, так сказать, в профиль, она действительно напоминает человекоящерицу, стоящую на коленях, но с крылышками.

– Всем занять рабочие места! – объявила она. – Через минуту взлетаем!

– Да-да, хотел предложить вам покинуть этот застывший ад, – весело произнёс Кецаль. – Здесь нам делать больше нечего.

– Займите свой ложемент, господин генерал, – сухо ответила Рокита.

Кецаль посмотрел на неё с недоумением, потом понял, что она просто командует ситуацией, и вышел, помахав рукой смотрящему на него капитану корвета.

Виракоча забрал лишние зонды и катера, закрыл люки.

Кольцевой виом поста управления превратился в две бездны: слева – чёрная стена космоса, проколотая остриями звёзд, справа – огненная стена Стивенсона, украшенная более тёмными фонтанами протуберанцев и, наоборот, более яркими трещинами между «материковыми плитами» звезды.

– Прошу проложить маршрут.

– Поднимайся на сто эм-эм[14], – подсказал Мигель дель Карма.

В ухе шлема Рокиты стрельнул уголёк персонлинии.

– Донна Ахаа, – проговорил Кецаль, – давайте составим план дальнейших действий. На мой взгляд, нам следует как можно быстрее вернуться домой, так как мы выполнили миссию.

– Мы не выполнили миссию, – отрезала она.

– Почему? Робот у нас…

– Во-первых, статуя конэц… э-э, статуя Хомозавра не похожа на боевого робота, поговорите об этом с ксенологами. Что, если это просто настоящая скульптура какого-то разумного существа? Профессор Санкритьян высказал такое мнение. Во-вторых, мы ещё не обследовали звезду с её пустым ядром. Возможно, именно там и располагается база роботов.

– И всё же я прошу вас изменить план.

– Почему, чёрт возьми?!

Кецаль помолчал и вдруг признался виноватым голосом:

– Меня пугает сходство нашей находки с конэцкэ. В этом есть нечто мистическое.

Перехватило дыхание.

– Сходство… с кем?

– Вы знаете, о чём я. В вашей каюте стоит статуэтка конэцкэ, одна из добытых в системе ТТ Щита, и она точь-в-точь, за исключением мелких деталей, напоминает геометрию Хомозавра.

«Болтун!» – подумала Рокита о Санкритьяне.

– Откуда вам известно… что стоит в моей каюте?

– Бога ради, полковник, это же не тайна. Что касается схожести Хомозавра с боевым роботом… мы наверняка не знаем и половины киллерботов других цивилизаций, участвовавших в прошлой войне. Может, профессор Санкритьян и сомневается в том, что мы нашли нового робота, но учитывает ли он, с какой лёгкостью Хомозавр пробил двадцать два километра пород планеты, представляющих плотнейший композит из всех возможных? Кому ещё удалось бы взломать стенку тюремного бункера, кроме робота? Давайте поговорим, обсудим детали, но всё-таки побыстрее уберёмся отсюда, пока Хомозавр не очнулся, подкачав энергии.

Перед глазами возникла статуэтка конэцкэ. Сменилась фигурой «суперконэцкэ». Рокита с трудом остановила воображение, рисующее превращение Хомозавра в настоящего динозавра.

– Хорошо, выйдем на орбиту и обсудим. Капитан Мигель, командуйте.

– Старт! – будничным тоном отозвался дель Карма.

«Инка» оторвался от «стиральной доски» и плавно пошёл в небо планеты, разделённое на две части.

Но вместо облегчения на душу вдруг легла тревога. Снова в памяти всплыл эпизод в каюте, когда выскользнувший из руки конэцкэ упал на пол со странным стеклянным звоном. Однако ни додумать мысль, ни предупредить космолётчиков она не успела.

Корвет поднимался неспешно, со скоростью сто метров в секунду, над ним двигались на километр опережающие корабль беспилотные аппараты, и ничто