Обследовав эллинг, в котором сохранились два катера и содержался Хомозавр (сетка, удерживающая его, исчезла), но обходя его с опаской, решили при необходимости забраться в когги, что давало шанс продержаться ещё пару суток. Однако их основное преимущество крылось в том, что катера – это были шведские «Шхеры» – имели многодиапазонные рации, и первым делом Рокита послала с борта одного когга сообщение беспилотнику, обследовавшему Стивенсон 2–18. Он обладал «струнным» комплексом связи и мог попытаться сообщить на Землю о разыгравшейся драме.

– Только ради всего святого, донна Рокита, не сообщайте о находке, – попросил начальницу экспедиции Кецаль. – Иначе кто-нибудь случайно перехватит депешу и, – он издал смешок, – мы не вернёмся.

– Поняла, – усмехнулась Рокита. – Говорите, ради всего святого, генерал? Интересное у вас понимание святого.

Кецаль промолчал.

Глава 9. Бог в помощь

Стартовать пришлось раньше, чем рассчитывал Антон.

Зонд, запущенный под «материковую плиту» поверхности ТТ Щита, не успел добраться до бункера, из которого «голему» удалось унести ноги в режиме КГГ. Лихов хотел ещё раз убедиться в том, что статуя человеколягушки в странной камере осталась целой и невредимой после форсажного прыжка катера «на струну». Однако внезапно Стоум вызвал начальника экспедиции на общей волне и доложил, что пришло срочное сообщение из Центра. Оно оказалось коротким. «Поиску» предписывалось немедленно отправиться в систему Стивенсона 2–18, где потерпел крушение южноамериканский корвет «Инка» с девятнадцатью космолётчиками на борту.

Подробностей в лаконичном письме не было, несмотря на то что процедура квантово-запутанной связи, используемая в начала двадцать второго века всеми космическими поселениями человечества, давала возможность связаться с любым кораблём в любом уголке Вселенной и разговаривать свободно, не тратя много энергии. Но она требовала тонкой настройки, а ждать объяснений от ЦЭОК, что случилось в Стивенсоне, было бы неправильно.

– Уходим! – объявил Лихов. – Стоум, трек на Стивенсон!

– Выполняю, – ответил компьютер.

Вытаскивать беспилотник из звезды было недосуг, на это ушло бы не менее двух часов, но Антон надеялся, что искин аппарата сообразит, что делать, и вернётся в космос.

Стартовали через полчаса, сразу после доклада компьютера о прокладке курса.

Расчёт оказался точным. «Поиск» растаял на орбите вокруг коричневого карлика ТТ Щита и вышел из «струны» ВСП всего в пяти миллионах километров от гигантской звезды, способной уместить внутри себя чуть ли не половину Солнечной системы.

Космолётчики очнулись, провели необходимый аппаратный контроль, и Антон двумя словами «на уши!» объявил режим боевой готовности.

Включились в процесс поиска все имеющиеся на борту эскора искусственные интеллекты, управляющие исследовательскими и защитными комплексами. «Поиск» превратился в мощный центр цифровой обработки информации, не уступая по вариативности земным институтам обработки.

Не участвовали в развёртке систем только кос-спецназовцы Васи Щёголева и сам Антон. Вернее, он следил за поисками в параллели с корабельным искином, однако непосредственно в манипулировании определёнными видами аппаратуры не участвовал.

Через несколько минут Стоум доложил о находке маяка над второй планетой системы, вопившего: «Владение Перу! Не приближаться, не исследовать!»

Посмеялись над предусмотрительностью экипажа «Инки», позаботившегося о заявке на обнаруженную в космосе собственность, нередко приводившей к инцидентам.

Просканировали богатую планетами и астероидными кольцами систему гигантской звезды всеми видами излучений. Южноамериканский корвет не нашли, зато обнаружили, что вторая планета системы является остывшим ядром давно взорвавшейся звезды, превратившимся в чёрного карлика, и услышали переговоры беспилотных аппаратов, подвешенных над другими планетами, в том числе и над планетой-карликом. Стоуму удалось связаться с искинами аппаратов, и стало понятно отсутствие в системе корвета «Инка». Он лежал на дне неглубокого ущелья на поверхности планеты-звезды – разбитый, точнее, сплющенный от удара о сверхтвёрдые породы, не имея возможности взлететь.

– Что там произошло?! – мрачно осведомился Щёголев.

Никто ему не ответил.

Антон же подумал, что космолётчики «Инки», скорее всего, наткнулись-таки на уцелевшего робота Предтеч, и тот атаковал корвет.

– Стоум, просканируй участок вокруг корвета, – велел Антон. – Не валяется где-нибудь киллербот?

– Вижу две полиметаллические лужицы.

– Что?!

В красном колечке виома возник острый вал ущелья, скачком приблизился, и люди увидели блеснувшую отражённым пламенем Стивенсона лужицу.

– Вероятно, здесь упали зонды, – пояснил Стоум.

– Установи связь с корветом.

– Пытаюсь.

Чёрная планета, испещрённая бурыми, фиолетовыми и багровыми струпьями остывших слоёв, понеслась навстречу эскору.

– Стоп на высоте сто! – скомандовал Лихов. – Дрон вниз!

«Поиск» остановился над чешуйчатым шаром планеты, освещаемый в корму стеной звёздного огня.

Люк десантного отсека выпустил чечевицу разведбота, упавшего в реденькую атмосферу планеты как боевая ракета.

В общем виоме прорезался ещё один операционный конус: дрон включил видеокамеры. Антон мог бы видеть то же, что и беспилотник, через очки шлема, но предпочёл общий обзор.

Беспилотник с номером «09» нырнул к распластавшемуся на гребне ущелья южноамериканскому кораблю. Стали видны детали разрушений сплющенного корпуса.

Кто-то из членов экипажа присвистнул.

Размер постигшей корабль катастрофы потряс космолётчиков.

Более или менее уцелел только сдвинутый к носу горб верхней палубы, в котором находился пост управления. Остальные геометрические формы корпуса поплыли как тесто из квашни и так и застыли, превратив чудо земной космической техники в зияющий дырами блин.

– Там, наверное, никого в живых не осталось! – пробурчал Сталик.

– Стоум?

– Молчат, – отреагировал искин.

– Надо садиться! – сказал Щёголев.

Антон ощутил во рту кислый привкус. Интуиция добро не давала.

– Стоум, оценка!

– Сфинктура девяносто девять! – тотчас откликнулся искин. – Степень угрозы – пятёрка.

– Да ладно! – поразился Щёголев. – Корабль разбит, можно сказать, вдребезги, и всего пятёрка?!

– Это зависимый анализ, – сказал Стоум. – Район в радиусе десяти километров не содержит объектов ВВУ.

– Это не гарантия безопасности. Мы имеем дело со следами киллерботов Предтеч!

Стоум промолчал.

– Десантируем поисково-спасательную группу! – решил Антон. – Капитан, готовьте катер.

– Есть! – обрадовался Щёголев. – Кто поведёт?

– Я сам!

На секунду интерком утонул в прозрачной тишине, потом послышался чей-то сожалеющий возглас и следом голос Лог-Логина:

– Антон Филиппович, «голем» не панацея от нападения киллерботов Древних. Видите, что он сделал с корветом?

– Ещё неизвестно, кто это сделал, – донёсся голос Щёголева. – Возможно, тут прячутся зенитные батареи прежних обитателей системы.

– Тем более надо идти, вооружившись более внушительно.

– «Голем» вооружён не хуже, чем какой-то там американский корвет.

– Продолжать обзор планеты! – приказал Антон. – Стоум, просканируй место падения корвета с уточнением коэффициентов «У» и «Н»!

– Держу в фокусе постоянно, – отозвался искин. – Пока что цифры те же – пять и пять.

– Сидим «на ушах»! Старт «голема» через пять минут.

Он выпростался из ложемента, вышел из поста управления, оставив онемевших членов экипажа, забежал в свою каюту, чтобы сесть в катер с пустым мочпузырём, умылся, анализируя не столько ситуацию,