Члены экипажа в скафандрах лежали в креслах неподвижно, но стоило через щуп послать сигнал внимания, две фигуры шевельнулись. Послышался тихий вздох-всхлип, шорохи, звоны, следом прилетел вибрирующий голос. Говорила женщина, на испанском языке:

– Мигель, кто-то зовёт… или это у меня галлюники?

– Я тоже слышал, – ответил мужской голос.

– Сеньора, полковник Лихов, служба экстремального реагирования России. С кем имею честь разговаривать?

– Россия?! – неуверенно повторила женщина. – Не может быть!

После паузы она заговорила по-русски с заметным гортанным акцентом:

– Мы посылали СОС-сигнал в Агентство Коспер…

– Наш корабль находился неподалёку, и нас попросили проверить район звезды Стивенсон. Мы уже здесь…

Договорить ему не дали.

Голос женщины изменился, приобрёл властные нотки.

– Я Рокита Ахаа, полковник космических сил ЮЖАСА, начальник экспедиции. Где вы находитесь конкретно?

– Катер с группой спасателей, – Антон решил не сообщать точные сведения о службе, которую представлял на самом деле, – в данный момент сидит на куполе корвета. Сюда же финиширует наш эскор.

Передатчик щупа принёс изумлённый возглас, стон огорчения и сдавленное ругательство на испанском.

– Диаболо! – пробормотал женщина. – Это страшная ошибка! Не надо было садиться!

– Нас никто не предупредил. К тому же я не имел бы возможности разговаривать с вами. В чём дело?

Сосед начальницы экспедиции выдал ещё одно ругательство.

– Мигель, прекрати! – жёстко отозвалась Рокита. – Если ваш эскор ещё не опустился до красной черты…

– Имеется в виду высота?

– Это примерно тридцать миль над поверхностью планеты.

Антон невольно поднял голову, чтобы посмотреть на спускающийся «Поиск». До посадки ему осталось не больше трёх километров.

– Он уже на высоте трёх километров.

– Диаболо! – снова простонала перуанка. – Как всё неправильно! Боюсь, полковник, вы попали в ту же западню.

– Объясните!

– Нас сбили, когда «Инка» добрался до высоты в тридцать миль. Как видите, ни одна система защиты корвет не спасла.

– «Поиск» имеет более совершенную защиту, – заметил Щёголев.

Ему не ответили.

– У нас есть запись нападения, – сказал Антон. – Её сделал один из ваших беспилотных аппаратов на орбите. Но мы не поняли, кто стрелял и, главное, откуда. Во всяком случае, орбиталов мы не обнаружили, равно как наземных зенитных комплексов.

– Вряд ли мы поможем определить конкретику нападения. Всё произошло слишком внезапно. Мы забрали… э-э…

– Полковник! – прозвучал ещё один мужской голос.

Рокита замолчала.

– Я поняла! – торопливо сказала Ника. – Они нашли либо базу, либо изолятор с боевым роботом! Вот тот кратер в километре и есть вход в бункер! Это же очевидно! Значит, киллербот Предтеч у них на борту!

– Вы нашли робота? – спокойно спросил Антон.

Пауза подсказала настроение перуанских космолётчиков.

– Находка не похожа на робота, – ответила наконец Рокита неохотно. – Убедитесь сами. Он у нас на борту. Однако ещё раз хочу подчеркнуть: мы в ловушке! По какой-то причине местная система контроля не хочет выпускать наш корвет с поверхности карлика.

– Вы серьёзно не понимаете почему? – осведомилась Ника недоверчиво.

Рокита промолчала.

– Что говорят ваши эксперты? – спросила Антонг. – Ведь на борту кроме экипажа находилось ещё полтора десятка человек.

Рокита ответила не сразу, словно сначала советовалась с кем-то по персонлинии.

– Погибло пятеро членов экипажа и восемь специалистов.

Щёголев цокнул языком.

– Зашквар!

– Где находятся погибшие? – спросил Антон.

– На мостике… в рубке, на рабочих местах… в каютах.

– То есть в разных локациях, не в одном месте.

– Что вы хотите сказать?

– Ваши отсеки защищены по-разному? – гнул он свою линию. – Где-то хуже, где-то лучше?

Рокита фыркнула.

– Не понимаю, при чём тут системы защиты. Кое-кто из погибших обслуживал системы вне спасательных модулей и капсул. Но это не говорит о более слабой защите отсеков. Из экипажа, располагавшегося в модуле рубки, тоже выжили только двое, капитан Мигель дель Карма и… я.

– Простите, я пытаюсь разобраться. Трудно объяснить, почему люди погибли в буквальном смысле выборочно.

– Разбираться можно и позже, – послышался сдавленный мужской голос; капитан корвета говорил только по-испански: – Прежде помогите нам выбраться.

– Насколько я понял, ни одна ваша сервис-автоматика не работает.

– Не работает, – подтвердила начальница экспедиции. – И энергии в наших скафах осталось не больше чем на час.

Эскор – геометрически безупречная громада, бликующая красно-оранжевыми зеркальными отражениями огненной стены Стивенсона справа, – с мягкой осторожностью и тяжеловесной грацией опустился в полукилометре от разбитого корвета. Гордая посадка «Поиска» наполнила душу такой уверенностью в непобедимости корабля, что Антон невольно расправил плечи.

– Начинаем спасательную операцию, сеньоры и сеньориты. Но придётся ваш корабль разрезать на части.

Ответом ему было тягостное молчание.

Глава 10. Не пущу

Спасательная операция, как Лихов назвал распил корвета на части (что очень напоминало разделку свиной туши), длилась около сорока двух минут, учитывая и извлечение южно-американских космолётчиков из раздавленных отсеков и ангаров. Мёртвых поместили в пустом пока отсеке для археологических образцов, превратив его в морг. Живых распределили по разным отсекам, в том числе в медицинском боксе эскора. На ногах остались четверо из пятёрки уцелевших: Рокита Ахаа, Луи Кецаль и его помощник Серхио Херард и начальник исследовательской группы корвета профессор-ксенолог Санкритьян. Капитан Мигель дель Карма получил тяжёлые повреждения: переломы и разрывы кровеносных сосудов, и его положили в прозрачный саркофаг реанимационных капсул.

Поскольку на поверхности планеты царила слишком сильная гравитация, большую часть работы по освобождению пострадавших космолётчиков возложили на формехов и ботов, имеющих гравитационные компенсаторы. Но и российским космолётчикам на борту «Поиска» пришлось поучаствовать тоже.

Как оказалось, артефакт, найденный южноамериканцами и погруженный ими в транспортный отсек корвета, остался цел и невредим. В это трудно было поверить, так как вся нижняя палуба корабля была смята в лепёшку, но факт оставался фактом: Хомозавр, как его назвали космолётчики «Инки», заполнял собой две трети ангара, в свою очередь не только оставшегося целым, но и сохранившего форму конуса. Впечатление было такое, будто при ударе о твердь планеты все внутренности отсека защитила неведомая сила. Но больше всего событие подействовало на Антона, когда он во главе спецкоманды Щёголева смог пробраться на дно корабля.

Во-первых, поразила форма находки, возбудившая в памяти отголоски встреч с боевыми роботами Предтеч и жителями других миров, имеющими сходство с динозаврами. Хомозавр походил на земного ящера с чашевидно выгнутой спиной и одновременно на шестилапого человека, голову которого вытянули наподобие крокодильей.

Во-вторых, подействовала на людей и сохранность скульптуры, устоявшей при ударе корвета о каменно-металлическую «стиральную доску».

В-третьих, Рокита, оказавшаяся очень красивой брюнеткой, попросила помочь добраться до своей каюты, чтобы забрать личные вещи (как известно, женщина остаётся