Брови Ардана едва было до самого лба не взлетели.

— Да-да, — закивал Огланов. — Ту самую крепость, у которой разбили войска Темного Лорда. И не только, собственно, её. Семья Наваловых славилась своими фортификационными сооружениями еще со времен войны Галесса с Эктассом. Большая часть крепостей и замков, которые уцелели с тех времен — либо построены ими, либо по их чертежам.

Надо же… тогда не стоило удивляться тому, что Велиград Навалов позволял себе такие вольности в общении с Пижоном. Даже не взирая на их косвенное родство, веса у Навалова хватало, чтобы стоять на одних весах со многими сильными мира сего.

— Сам Велиград наследника себе сделать так и не смог, — продолжил Петр. — В первом браке жена умерла от лихорадки, во втором — сбежала с подмастерьем Навалова. Оба брака бездетные. Подозреваю, что сам Велиград попросту слаб пониже пояса… Настолько, что препараты, как волшебные, так и нет — не особо помогали. Но, после второго развода, он признал бастарда от любовницы.

— Зачем ему любовница, если он был, как вы выразились, слаб?

— Для статуса, Ард, для статуса, — чуть плутовато улыбнулся Огланов. — Чтобы на мероприятиях, в ресторанах и светских вечерах появляться с красивой госпожой. Считай, как елка новогодняя. Только на ногах. Красивых и длинных, разумеется. Зависть вызывать. Свое богатство демонстрировать. Навалов был неприятным человеком.

— Пересекались?

— Единожды, — ответил Огланов. — Архитекторское бюро семьи Наваловых занималось перепланировкой одного из зданий корпуса. Контракт напрямую с Короной. Ничего серьезного. Но Велиград умудрился устроить из этого события целое представление, в которое билеты продавались строго по количеству измотанных нервов. Стоит ли говорить, дорогой Ард, что я неизменно находил себя в первом ряду.

Почему-то Ардан не был удивлен подобной характеристике. И все же, его забавляла манера Огланова общаться. Он переходил с резкого, порой грубого языка, присущего бандитам, Плащам и стражам на галантный и обтекаемый говор воспитанного человека, а затем резко возвращался обратно.

— Засранцем он был тем еще, — Огланов прокряхтел и снова потер отросшую щетину. — Видимо компенсировал мужскую слабость тела тем, что полагал за силу характера. Хотя просто вел себя как долб… весьма социально неуклюжий господин.

— За такое не убивают.

— Сейчас — да, — согласился Петр. — а во времена еще даже моей молодости, Ард, вызывали на дуэль. Пока их не запретил предыдущий премьер-министр. А затем его самого упразднили.

Должность премьер-министра (председателя кабинета министров) действительно просуществовала в Империи совсем недолго. Её упразднили еще до Фатийской Резни, а затем, из-за потрясений в стране, так и не вернулись к повторному обсуждению.

— А бастард, это…

— Жена Пижона, — подтвердил догадку Огланов. — Они познакомились буквально сразу после того, как господин Бельский прибыл в столицу. Подробностей не знаю, но был скандал. Такой, что Навалов выставил признанного им же самим ребенка из дома и лишил наследства. Так Наваловы остались без потомства.

Арди мгновение боролся с тем, чтобы не сорваться в обрыв, где во тьме бездонной пропасти его ждала попытка найти в знакомстве Пижона и внебрачного ребенка архитектора какой-то потайной смысл. Но Милар правильно говорил. Не стоило пытаться искать взаимосвязи там, где их не было.

С другой же стороны, если предположить, что…

— Проверил.

— Что? — дернулся Арди, а вместе с ним дернулся и автомобиль.

— Держи ровнее! — выкрикнул Огланов, когда они едва было не вылетели на тротуар. — Проклятье… Проверил, капрал, занимался ли Велиград чем-то, связанным с реконструкцией или раскопками храмов Старых Богов, подземелий или замков прошлого и вообще всем, что могло бы навести жути на обычного человека. Но нет. Ничего такого.

Бывший Главный Инспектор Метрополии… да уж… Арди действительно задумался над тем, имел ли Велиград Навалов связи с чем-то, что, в свою очередь, могло звучать хором с Мертвыми Землями, Старыми Богами и всем тем, что касалось Кукловодов. С другой стороны, юноша никак не мог отделаться от ощущения, что Дельпас (горнодобывающее оборудование), таинственный ключ, изыскания в областях демонологии и химерологии, Мертвые Земли на границе с Теократией Энарио и, теперь, гибель Навалова были как-то связаны.

— Теперь капрал, ты, наверное, задумался, зачем, как ты выразился, Кукловодам… что за название такое дурацкое, — Огланов поморщился и продолжил крепко держаться за дверную ручку, будто не доверял, что Ард довезет их в целости и сохранности. Юноша не винил сыщика. Он и сам в это слабо верил. — Уже трижды, если посчитать отца Таисии Шприц, так очевидно выставлять все будто работали Нарихман, но при этом так, чтобы даже идиот догадался, что это подстава.

Вообще-то Арди об этом пока еще даже не задумывался, но вида не показывал. Что же до того, что Огланов теперь знал кодовое название неизвестной организации, то в этом ничего страшного не было. Старый сыщик, из-за того, что приключилось в поместье Иригова, а затем в подвалах дома древнего вампира, и так знал куда больше, чем кто бы то ни было. Кроме, разве что, департамента Милара Пнева и, непосредственно, Полковника.

— Тут ответ и вовсе весьма простой и прозаичный, капрал, — Петр с облегчением выдохнул, когда они затормозили около невысокой, метровой, кованной ограды перед лужайкой дома-дворца, стоявшего посреди Короткой улицы, названной так… потому что та упиралась в один из многочисленных каналов, пересекавших остров Святого Василия. — Даже если вы со своими коллегами в черном будете совершенно уверены в том, что Нарихман не причастны, вам все равно придется проверить. А значит — выйти на одну из самых спрятанных преступных организаций, а затем еще с ней бодаться. Ха! Вот на это бы я посмотрел хоть из первого ряда, хоть из какого. Помнится в прошлый раз, когда вторая канцелярия схлестнулась с Нарихман из-за расплодившихся лабораторий Ангельской Пыли, вся столица пылала так, будто у нас тут война.

Ардан, забирая посох и выходя на улицу, невольно вспомнил ситуацию с Молотками и Орочьими Пиджаками. Кукловоды ведь уже пытались раздуть конфликт между бандами в столице. Тот имя явно для чего-то требовался. Для чего? Скорее всего, как всегда, для отвлечения внимания. И, раз