Сутки прошли в напряжённом ожидании находок. Однако часы тикали, а дроны передавали только мёртвые пейзажи и тоскливые изображения ледяных пустынь либо туманные ландшафты верхних слоёв газовых шаров. Один из них нашёл бункер на центральном астероиде ближайшего к звезде облака, и космолётчики на некоторое время прилипли к виомам, рассматривая интерьеры бункера.

Сооружение состояло из пяти до основания разрушенных отсеков: четыре малых окружали большой диаметром около ста метров. Судя по нависающим со всех сторон каменно-металлическим клыкам скал, бункер находился под землёй во время удара по планете, разрушившего и планету, и подземелье. Но понять, какое назначение имел бункер, почему все его отсеки оказались пустыми, если не считать «сейфа» с необычными скульптурками, было невозможно.

Лишь один новый артефакт стал открытием для космолётчиков, да и то им оказался не материальный объект, а картина или, скорее, голографический пузырь. Искин археологов по имени Пророк, управляющий всей их специфической аппаратурой в отдельном модуль-отсеке, заметил слабое мерцание над полом центрального отсека инопланетного бункера, поварьировал крылышками этого свечения и синтезировал объёмное изображение растрескавшейся на плиты светящейся сферы, внутри которой пульсировало фиолетовое пятнышко, напоминавшее косточку вишни.

Посыпались реплики специалистов и даже членов экипажа, разогретых адреналином ожидания открытий. Все идеи сводились к единой базе: изображение отражало планетарный объект, может быть, даже планету, до её взрыва, внутри которой когда-то и был сооружён бункер. Но победила точка зрения Бартоша.

– Звезда! – заявил ксеноархеолог, манипулируя «кистью» компьютерной гарнитуры, нарисовавшей в его персональном видеоконусе багровый шар, украшенный более яркими линиями трещин. – Посмотрите внимательней: это копия ТТ Щита! Один в один!

Пророк вывел на общий виом шар звезды, поместил рядом изображение синтезированной сферы, и стало видно, что шары – клоны друг друга, разве что рисунок трещин у них был разным.

– А что за косточка внутри? – спросил озадаченный Антон.

– Вероятно, такой же бункер, – хмыкнул Лог-Логин, ещё не принимавший участия в дискуссии, – что и здешний, вшитый в планету. Можно предположить, что хозяева системы перед схваткой с агрессорами построили два бункера: один под землёй, другой – внутри звезды. Планетарный оказался разрушен, а второй агрессоры не обнаружили.

– Надо обследовать звезду! – сказал капитан Вася Щёголев. – И не тратить время на планеты. Всё, что на них было построено, уничтожил враг.

– Командир? – вопросительно произнёс Сталик.

– Меняем стратегию, – согласился Антон, ощутив новый прилив сил и энтузиазма. – Все дроны – на звезду! Ищем…

– …клад! – весело подхватил оператор ТС эскора Никита Чуприна. Он был самым молодым членом экипажа, физически одарённым (в спортзале Никита проводил времени больше всех) и самым нетерпеливым, но одёргивать его никто не стал. Всем космолётчикам хотелось побыстрей отыскать что-либо интереснее развалин, а не торчать в ложементах сутками напролёт в качестве говорящих голов.

«Поиск» вернул на борт беспилотники, кроме одного в облаке, и перенёсся к звезде, вокруг которой кружили «Аргусы».

Впрочем, на ситуации это никак не отразилось. Несмотря на запущенные на разные орбиты зонды, несколько часов ничего особенного не происходило. Дроны просвечивали внутренности карликовой звезды всеми доступными излучателями, ощупывали магнитными и гравитационными детекторами, но лишь спустя шесть часов Стоум объявил приунывшему коллективу о массивном объекте, расположенном в недрах звезды под узлом пересечения трёх трещин на одном из её полюсов.

Известие возбудило всех, а Никита сразу изъявил желание спуститься в катере в атмосферу звезды и посмотреть, что за семечко торчит в океане звёздной плазмы. Но капитан корвета по персонлинии вежливо попросил лейтенанта «не мутить воду», и двадцатисемилетний парень больше в эфир не выходил.

Около часа «Поиск» изучал подходы к обнаруженному маскону, используя дистанционные методы, так как запускать в звезду дрон, даже обладающий полевой защитой, было нецелесообразно. Глубина, на которой детекторы нащупали массивное тело, была не особенно велика – около двенадцати километров, что поддерживало давление и плотность вещества близкой к плотности олова. А температура слоя раскалённого вещества на этой глубине (в основном это была остывающая смесь ядер и атомов элементов от углерода до железа) равнялась тысяче ста градусам. Защита зондов должна была справиться с такими параметрами среды. Однако Антон решил не испытывать защиту дронов и отправил вниз «голем», катер высшей защиты, способный выдерживать ядерный взрыв.

Никита снова попытался напроситься на место пилота катера, упирая на то, что он считается одним из лучших драйверов ЦЭОК, но Антон уговорам не поддался. А чтобы окончательно не разочаровывать оператора корвета, пообещал ему участие в последующих погружениях в звезду.

Сталик тоже хотел поучаствовать в разведрейде, его поддержали Лог-Логин и остальные учёные, однако и это не помогло.

– Товарищи космологи и ксенологини, леди и джентльмены, – обратился ко всем космолётчикам Лихов по интеркому, – задачу обследования объекта с такой сфинктурой и такой степенью непредсказуемой опасности, помноженной на угрозу в десять «гитлеров», придётся решать всем вместе. А пока что я посылаю в это расплавленное «чистилище» тех, кого специально обучали для работы в экстремальных условиях. Если рейд закончится благополучно, обещаю начать плановое, хотя и недолгое исследование феномена.

Разочарованные решением командира экспедиции «леди и джентльмены», конечно, пороптали, но в итоге на борт «голема» взошли только члены группы обеспечения безопасности в количестве трёх человек, включая и Антона. Всего в группе насчитывалось пятеро офицеров кос-спецназа, но двоих Антон оставил на борту корвета, взял капитана Васю Щёголева и майора Нику Кореневу, имевшую за спиной кроме Академии кос-спецназа и опыта работы в космосе ещё и виртуальные «корочки» военного историка. За вириал управления катером он сел сам.

«Голем» бомбой выпал из брюха корвета и устремился к близкой карликовой звезде, распахнувшейся корявым рельефом материковых плит, окаймлённых сияющими изломами трещин, из которых изредка вырывались более тёмные струи и невысокие петли протуберанцев. Разглядеть что-либо на их поверхности было трудно, поэтому спутники Антона и не пытались это делать. Да и он сам больше доверял искину катера по имени «ноль третий», пользующемуся системой визуального и аппаратного наблюдения. ТТ Щита продолжала остывать, и её «континенты» размером с земной Мадагаскар сотрясали непрерывные землетрясения, если можно термин «земля» применить в качестве оценки вибраций поверхностного слоя звезды. Даже если бы на ней кто-нибудь и построил некие сооружения в незапамятные времена, от них наверняка уже ничего не осталось.

С другой стороны, «косточка» под слоем континентальной коры ТТ Щита свидетельствовала о владении неведомыми строителями высоких технологий, раз она до сих пор существовала.

Очередями цифр в очки кокосов[12] «ноль третий» доложил параметры стыка платформ, и «голем», накинув на себя пузырь защитного поля, снижающий трение почти до нуля, нырнул в озерцо плазменного расплава, образовавшегося в районе