Первые же данные удивили.

Материал странного образования не поддавался определению! Во всяком случае, дифференцировать его состав компьютер не смог. Стенки полости состояли не из металла или пластика, льда, плазмы, а на вопрос Антона: «Может быть, это голографический конструкт?» компьютер ответил коротким: «Недостаточно информации».

Лихов повёл катер вокруг изваяния «бегемотолягушки», не зная, что делать дальше.

Внутри «ореха», кроме глыбы, ничего больше не было, и казалось невероятным, что неведомые владельцы «миндалины» просто поместили в звезду скульптуру неизвестного существа. Смысла в этом не было никакого. К тому же все измерительные приборы катера не обнаружили ничего из того, что указывало бы на причину, по какой «миндалину» спрятали в верхнем слое звезды-карлика. Не помогало ни воображение, ни факт указания в Реестре Мёртвой Руки на систему ТТ Щита как на схрон роботов.

Внезапно борозды по стенам полости налились ярким свечением. Катер потрясла вибрация.

– Тревога! – взвился фальцетом голос «ноль третьего». – Регистрирую просачивание неизвестных мне факторов в энергосистему! Запускаю срочное капсулирование!

Снова по глазам сыпануло песком нервных сокращений.

Антон выдавил стон:

– Форс… саж! Ухо… дим!

Катер метнулся к бороздам стен, начавшим метать световые полотнища, отзывающиеся судорогами корпуса. Какое-то время (секунда-две) он уворачивался, потом один из ярких сполохов вонзился ему в корму, и «голем» кувырком полетел к центральной «скульптуре», словно теннисный мяч от удара ракеткой.

– Ата… – захлебнулся воплем компьютер, – ка…

– КГГ! – выдохнул Антон, осознав, что они на краю гибели.

КГГ означало прыжок на «струну» векторной свёртки пространства по формуле «куда глаза глядят», применялся он в исключительных случаях, когда придумать что-то другое было уже некогда. На веку существования Центра экстремального оперирования в космосе такой приём применялся всего пять раз, из которых лишь два закончились позитивно. Антон выкрикнул алгоритм спасения, не думая об этом. Последним, что он увидел перед броском в КГГ (в русских сказках это уже отражено, когда герой должен отправиться «туда, не знаю куда»), была глыба «бегемотолягушки» в центре полости: она смотрела на катер, как живая тварь – на попавшего в её владения мотылька…

Глава 6. Не было печали

«Поиск» обнаружил катер через тридцать три минуты после того, как «голем» в режиме КГГ стартовал из недр звезды в неизвестном направлении. К счастью, по космическим меркам недалеко, всего на двадцать два миллиона километров, оказавшись между орбитами второй и третьей планет системы ТТ Щита. Все пассажиры катера выдержали встряску организма, хотя и получили множество разрывов кровеносных капилляров. Эскулап «Поиска» долго пытался объяснить эти странные травмы с помощью медицинских терминов, но последнее слово осталось за Лог-Логиным. Он отбросил всю словесную шелуху и сказал, что такие последствия для живых организмов могут возникнуть только от усиления вакуумных колебаний при воздействии на пространство-время взрывной волной «тёмной материи».

Впрочем, спорить с ним никто не стал, даже Сталик, поскольку только коллега-физик мог понять, что имел в виду штатный физик группы.

Искали бы десантников долго, если бы беспилотник на орбите второй «твёрдой» планеты не заметил вспышку света в месте выхода «голема» из «струны». Корпус катера оказался целым, его защитная система выдержала удар неизвестного поля (Лог-Логин назвал его вакуумно-фазовым, не объясняя суть). Но рухнула операционная система компьютера, отключились системы поддержки, и если бы десантники внутри не были упакованы в кокосы, могли погибнуть буквально через несколько минут.

Антон, доставленный вместе со спутниками в медицинский бокс эскора, хотел сказать Сталику: «Ну что, дорогой Бартош, теперь поняли, почему мы пошли в разведку первыми?» – но заметил смущение на лице учёного и передумал.

Эскулап корабля требовал от пациентов как минимум двухсуточного покоя в недрах реаникамер, но уже через час Антон возвестил о начале совещания специалистов, объединив по визуалу учёных, спецназовцев и членов экипажа. Все они находились в своих каютах или на рабочих местах в разных отсеках, но визуал вывел фигуры космолётчиков в пост управления, отчего тот стал похож на уголок трибуны с болельщиками, собравшимися попереживать за свою спортивную команду.

Антон дал команду Стоуму прокрутить наиболее напряжённые моменты разведрейда, оценил выражение лиц присутствующих и сказал:

– Есть вопросы?

– Есть, – отозвался Сталик, лучась задумчивостью. – Для меня главным является вопрос: зачем вас впустили внутрь станции? Ведь не затем, чтобы тут же уничтожить? Защита могла и не открывать сфинктер.

– Но открыла, – сказал Щёголев. Он тоже не остался в медотсеке, но в данный момент лежал в своей каюте в лечебном экзоскелете.

– Нелогично. Вы не заметили, вас просканировали или нет?

– Что вы хотите сказать, Архип? – спросил Бартош.

– Возможно, компьютер станции определил угрозу в мыслях десантников и решил не рисковать?

Космолётчики оживились, обмениваясь взглядами.

– Мы ничем ему не угрожали, – возразила Ника. – Лично я лишь хотела побеседовать с хозяевами и определить, куда мы попали.

Щёголев промолчал.

Антон сменил панораму с «миндалём» в поясе виомов на изображение центральной скульптуры «бегемотолягушки».

– Бартош, вы больше всех занимались расшифровкой Реестра Копуна, натыкались где-нибудь на таких чудовищ?

– Точно таких – нет. Впрочем, это вовсе не чудовища, какими выглядели земные динозавры. Среди них встречались и близкие по форме, цератопсы к примеру, но у этого «бегемота» шесть лап, так что можно с уверенностью сказать, что он не с Земли.

– Шестилапых на Земле полно, – послышался тихий голос Никиты.

– Среди млекопитающих и ящеровидных не было! – вежливо возразил Сталик.

– Среди насекомых…

– Это другое дело.

– Да, странное создание, – проговорил Лог-Логин.

Антон вытащил из кармана фигурку конэцкэ, подаренную Марцином, поднял её на ладони, чтобы вещицу могли разглядеть все.

В рубке наступила недоверчивая тишина, потом послышались удивлённые возгласы.

– Что это? – пробормотал шокированный Бартош.

– Разве вы ни разу не видели конэцкэ? Эти скульптурки не раз мелькали в интернете.

– Я про форму…

– Да?

– Это же копия «бегемота»!

– Именно.

– Откуда у вас конэцкэ? Или это сувенирная копия?

– Самый что ни на есть настоящий экземпляр. – Антон рассказал историю подарка. – Такие конэцкэ, как вы знаете, были найдены именно здесь, в системе ТТ Щита, и больше нигде. Чёрные археологи перевезли клад на Землю, вбросили на чёрные аукционы, но кое-какие фигурки попали в руки учёных. Мне случайно досталась одна.

– Удивительное совпадение!

– Нам всем давали читать материалы по Щиту, однако не мешает повторить историю. Бартош, у вас полный контент.

– Все коллеги группы в курсе…

– Повторите для нас. В связи с открытием станции в звезде нам предстоит наметить более точный вектор изучения радианта.

Ксенолог посопел, собираясь с мыслями.

Его рассказ длился не