– Верно, в недрах звёзд идут термоядерные реакции, а из ядер текут к поверхности потоки плазмы, заставляя её кипеть. Чем ближе к поверхности, тем меньше температура и плотность плазмы, и в самом верхнем слое это практически смесь электронов, протонов и нейтронов.

– Спасибо за объяснение, доктор, – с иронией сказал замминистра. – То есть кипят в основном ядра водорода и гелия.

Иронии Санкритьян не заметил.

– Чем старше звезда, тем больше в ней тяжёлых ядер элементов, вплоть до железа и свинца, и совсем мало редкоземельных. Все они образуются в центральных областях ядер.

– Но эта бывшая звезда вся состоит из металла!

– Потому что она является ядром ранее сбросившей оболочку звезды. Загадок здесь прорва. Почему взрыв не разнёс соседку при вспышке сверхновой? Почему ядро остыло? Почему в соседней звезде образовалась полость? Почему мёртвая звезда не упала на большую за время их объединения или, наоборот, не улетела в космос?

– Может быть, всеми процессами в системе управляли местные жители? Тогда все тайны сразу обретают иную окраску. Ведь и Реестр Копуна указал на существование здесь цивилизации.

– Не хочу полемизировать, не имея достаточного объёма информации.

– Я тоже не любитель переливать из пустого в порожнее. Вернёмся к материалу звезды. По-вашему, это не металл, хотя, по идее, при остывании должен получиться полиметаллический сплав.

– Вы слышали о конденсате Бозе – Эйнштейна?

Кецаль озадаченно посопел.

– Что-то помнится из школьной физики.

– Поинтересуйтесь на досуге.

У Рокиты едва не вырвался смешок. Санкритьян очень ловко осадил заместителя министра, оставаясь в рамках субординации.

– Так вот, – как ни в чём не бывало продолжил ксенолог, – материал этого невероятного конгломерата является остывшим на фазовом переходе этим самым конденсатом.

Рокита не выдержала, засмеялась.

– Спасибо, Санти, мы поняли.

Неизвестно, как воспринял объяснение сам Кецаль, но, во всяком случае, больше «научных» объяснений он не требовал.

– Сотый, ускорь спуск! – приказала Рокита.

Дрон буквально спикировал в глубины кратера, а точнее – гигантского колодца, превратившегося в гладкую трубу, за минуту преодолев оставшиеся до дна километры. Завис над самой настоящей дырой, пробившей оболочку видимой части сферы густо-синего цвета. Рокита почувствовала выброс адреналина. Предположение учёного о взрыве изнутри, похоже, приобретало видимые черты. Оболочка, скрывающая глубже неведомые недра планеты-звезды, напоминала здесь розочку из фестончиков, что и указывало на удар из глубин ядра.

Кратер-колодец в этом месте сужался до жерла земного вулкана диаметром около пятидесяти метров, и дыра в «дне» вулкана сужалась ещё больше.

– Не пролезем, – огорчённо заметил Санкритьян.

– Сотый – бот вниз!

Беспилотник метнул метровый кругляш разведзонда, бомбой упавший в дыру. В поле зрения шлема Рокиты откололся прямоугольник передачи с зонда. Включился фонарь аппарата, призрачный конус света (воздуха внутри развернувшейся полости почти не было, да и не воздух это был, а испарения от стен). Всю полость конус не охватил, так как она была огромной – километры и километры, – и высветил лишь её часть вместе с ажурной конструкцией наподобие колонны линии электропередач.

– Что это? – осведомился Кецаль.

Санкритьян вдруг издал возглас:

– Моя Пачамама! Не может быть!

– Вы о чём? – не поняла Рокита.

– Мы напрасно изучаем полость внутри самой звезды!

– Объясните!

– Запись в Реестре расшифрована или, по крайней мере, понята неверно! База РСД в системе есть, и она действительно находится внутри звезды, как и сам Реестр, кстати, но не внутри Стивенсона! Она внутри этой бывшей звезды!

Кецаль присвистнул.

– Отто ли гора!

Рокита не поняла, что сказал генерал, скорее всего, выругался, но переспрашивать было недосуг.

– Сотый – подсвети!

Зонд выстрелил. Серебристая «косточка» световой бомбы взорвалась, осветив часть огромного подземного пузыря. Автоматика системы визуального обзора шлема перекрыла виртуальной шторкой зрачки Рокиты, спасая глаза от ослепления. Стали видны детали недр пузыря, идеальной формы и явно искусственного происхождения.

Диаметр сооружения, запрятанного на глубине пятидесяти с лишним километров («сотый» сообщал данные по мере их поступления) достигал семи километров. Его стены, испещрённые мозаикой необычных символов типа иероглифов и скандинавских письмен, а также множеством штырей, поблёскивали перламутром. Из стен по экватору сферы вырастали ажурно-решётчатые «столбы электролиний», сходящиеся к центру пузыря и удерживающие пластинчатый, ослепительно-белый, будто сделанный из фарфора, эллипсоид. Если бы не цвет, его вполне можно было сравнить с панцирем черепахи. А на горбу панциря стоял многогранный чёрный кристалл размерами с десяток пирамид майя. Материал сооружения был таким непроницаемо чёрным, что невозможно было сосчитать количество граней кристалла. Одна из них отсутствовала – как раз напротив дыры в оболочке сферы, а из этой дыры сочился призрачный жёлтый свет.

Санкритьян сглотнул.

– Мама миа! Это же…

– …изолятор! – закончил Кецаль. – В котором должен сидеть боевой робот!

Глава 5. ТТ щита

Бартош Сталик был приятным собеседником, и, пока «Поиск» добирался до цели в созвездии Щита, Антон с удовольствием общался с ним, ценя острый ум ксенолога и его эрудицию. Они встречались трижды, но особенно Лихову запомнилась последняя беседа, произошедшая в небольшом зальчике визинга эскора.

«Поиск» к этому моменту выбрался за пределы Солнечной системы, миновал Альфу Щита (оранжевый гигант, располагавшийся в ста семидесяти пяти световых годах от Солнца) и настраивался на бросок к ТТ Щита, коричневому карлику вдвое меньше Солнца, практически не видимому с Земли. Звезда была открыта ещё в конце двадцать первого века, однако не прельстила косморазведчиков, потому что таких потухающих звёзд в Галактике насчитывалось несметное количество. Потом, в сто двадцать втором году, Копун отыскал Инфоцентр войны, в котором содержались сведения обо всех цивилизациях Вселенной, принявших участие в войне пятьдесят миллионов лет назад, ксенолингвисты расшифровали в Реестре упоминание о якобы располагавшемся в системе карлика хранилище роботов, и подсуетившиеся руководители Европейского Союза Ксеноархеологов отправили к ТТ Щита экспедицию.

Базу киллерботов ей найти не удалось, зато на орбите вокруг тускло светящегося шарика, поверхность которого оказалась нагретой до температуры в девятьсот градусов, был обнаружен объект, названный Ковчегом.

Это была сплюснутая с одного конца труба длиной в десять километров, внутри которой висел, постоянно вращаясь, необычной формы кусок спирали с шариком внутри. Объект так был похож на модные нынче динамические скульптуры, что его назвали Зубом Колдера, по имени создателя Александра Колдера[10].

Антон видел творения Колдера, в том числе и Зуб, и относился к творениям скульптора с уважением. Правда, каким образом одно из них оказалось внутри космического артефакта, он не понимал, как и другие космолётчики и специалисты, связанные с изучением военного наследия Древних. Чёрные копатели умыкнули Зуб Колдера, и с