Об этом Антон и ксеноархеолог и заговорили, устроившись в зальчике, стены которого по желанию зрителей становились невидимыми.

Так как радиант созвездия Щита не был богат звёздами, направленный за пределы пятого[11] Рукава Млечного Пути, беседующие в зале выбрали иной ракурс и смотрели на изображение центрального балджа галактики, сияющего миллиардом звёзд и ярким кольцом аккреционного газа, падающего на чёрную дыру в центре галактики. С Земли эта область ядра видна не была, но из района Рукава Ориона просматривалась хорошо.

Беседу затеял Антон, чтобы не показаться учёному невежливым.

– Похоже, нам с вами долго работать вместе, – сказал майор кос-спецназа с улыбкой. – Это уже третий рейд.

– Не возражаю, – улыбнулся в ответ беловолосый шестидесятишестилетний ксенолог, выглядевший старше своих лет. Никаких модных биодополнений наподобие динамических тату он не носил, в отличие от своих коллег (его заместитель в экспедиции ксенолог Архип Лог-Логин любил башни-причёски и гламурных «паучков», пульсирующих цветом и рисунком на лице и руках), и вообще вёл себя с церемонной учтивостью.

– Вы ведь и с Шапиро успели поработать?

– Было дело год назад, мы пытались добраться до ядра галактики, где, по его расчётам, укрылись остатки цивилизации Драконов Смерти.

– Судя по вашей улыбке, вы в это не верите?

– Дело не в вере. Всеволод редко ошибается, строя гипотезы. Но некоторые его идеи, как бы сказать помягче, слишком гротескны.

– В чём именно?

– К примеру, он считает, что разумная жизнь в нашей Вселенной возникла в результате переноса гиперпрограммы вида хищников из предыдущей Вселенной. Не интересовались такими вещами?

– Кое-какие работы действительно произвели впечатление и на меня. Особенно по эволюции Зла.

Сталик кивнул.

– Всеволод весьма оригинально трактует труды земных философов древности. В манихействе утверждается, что Зло заложено в основах Мироздания с момента творения. Вот и Всеволод считает, что в человеке с рождения присутствует сила, отвращающая его от Бога. И вектор этой силы существенно вырос в последний век человеческого существования. Поэтому он и занялся изучением инопланетного разума, чтобы убедиться в своих выводах и понять, откуда мы пришли.

– Но вы лично так не думаете.

– Каждая Вселенная Мультиверса рождается со своим набором физических законов, а также со своим разумом, имеющим оригинальные своды нравственных принципов. Единой платформы не существует.

– Ну а если наша версия Вселенной запутана с предыдущей?

Сталик вскинул брови.

– Так считает и Шапиро. По его мнению, человеческая раса порождена цивилизацией Драконов, а та, в свою очередь, изначально родилась как потомок безнравственной структуры прежнего Космоса.

– И мне близка эта идея. Достаточно вспомнить садистские сказки Европы и мифы всех народов мира, полные извращений, совокуплений и похоти. Разве это не есть воплощение Зла, передаваемое наследственно, генетическим путём, из поколения в поколение? Разве человечество не больно насилием и ненавистью к самому себе? Мы запрограммированы Злом!

– Это в вас говорит абсолютизм, товарищ начальник экспедиции. Да, вся культура человечества основана на конфликте. Не было бы добра, если бы не существовало зла. Помните? Но ведь и не было бы любви, если бы не было ненависти?

– Но праведно ли это?

– О! – Сталик оценивающе посмотрел на собеседника. – Вам сколько лет?

– Тридцать.

– Такие речи обычно присущи человеку в столетнем возрасте.

Антон почувствовал, что краснеет.

– Я просто… думаю…

– Да вы влюблены, судя по вашей горячности?

Антон напрягся… и рассмеялся с виноватой улыбкой.

– Да, я люблю.

– Олеандра, ваша спасённая? Красивая девушка.

Он промолчал, вспоминая прощание с любимой.

– Не смущайтесь и простите за любопытство.

– Всё нормально. Как вы думаете, Бартош, что за след таится в Щите? У вас есть собственное мнение? Кто его оставил, сбежав от войны к границам Вселенной?

– Это видимые границы, условные, а не абсолютные, радиус нашей Вселенной за тринадцать с лишним миллиардов лет после БВ и инфляции достиг почти пятидесяти миллиардов световых лет. Так что мы можем обнаружить беглецов сразу за Очень Большой Аркой.

– Но кто оставил в Щите сфинктуру, отмеченную даже в Реестре Мёртвой Руки?

Сталик с сожалением развёл руками.

– Я не Шапиро, друже командир, хотя, возможно, и он не ответил бы на ваш вопрос. Может быть, это действительно были драконы, сбежавшие с Земли в Щит.

Антон вспомнил о подарке Марцина.

– Вы видели конэцкэ, гуляющие по чёрным рынкам?

– Только изображения в Сети.

– Что, если скульптурки отражают облик носителя разума?

Сталик озадаченно пригладил бровь пальцем.

– Что вы сказали? Скульптурка конэцкэ… изображает облик…

– Существа, оставившего след в Щите, – терпеливо повторил Лихов.

Ксеноархеолог несколько мгновений не сводил глаз с лица командира экспедиции, тряхнул головой.

– Какая мощная идея, дорогой товарищ! За это надо выпить!

Антон рассмеялся, вскакивая.

* * *

Двадцать третьего ноября в девять часов утра по зависимому времени корвет вошёл в систему коричневого карлика ТТ Щита, имевшую одиннадцать планет и один газо-пылевой пояс. Восемь планет этого танцевального ансамбля являлись газовыми сгустками размером в пять-десять раз меньше Юпитера, так и не сформировавшими твёрдые каменистые ядра.

Ближайшая к звезде оказалась каменно-металлическим обломком разрушенной взрывом планеты в окружении тучи обломков поменьше.

Лишь вторая и третья планеты являлись настоящими планетами, покрытыми снегами и льдами замёрзших атмосфер.

По данным астрономов и косморазведчиков, систему посещал корабль Европейского Союза космоархеологов, открывший на обломке первой планеты размером с Мимас, спутник Сатурна, остатки разбитого сооружения, а в нём – чудом уцелевший «сундук сокровищ» – бункер с артефактами. Большинство найденных предметов, в том числе конэцкэ, оказалось в руках торговцев антиквариатом, а с десяток их позже были выставлены в музеях Малобритании и Евросоюза.

Посовещавшись со всеми специалистами на борту корвета, Антон принял решение сосредоточить поиски новых следов уничтоженной цивилизации внутри облака астероидов, кружившего по орбите вокруг ТТ Щита с радиусом в двадцать миллионов километров. Для изучения остальных газо-пылевых шаров, как выразился Сталик – «пародий на планеты», достаточно было запустить несколько беспилотных зондов, что «Поиск» и сделал.

На всякий случай послали один из больших дронов, управляемый искусственным интеллектом по имени Рой, и к звезде, тусклого багрового света которой едва хватало для освещения облака астероидов. Уже к орбите второй планеты ТТ Щита становилась пятнышком на фоне космического пространства, а к третьей и вовсе пропадала в темноте. Было непонятно, как систему карлика удалось обнаружить европейским