– За успех безнадёжного дела, сеньора?

Она удивилась, но виду не подала.

– Вы считаете наш поход безнадёжным делом?

– Это просто застольная шутка, сеньора Ахаа. Хотя, возможно, и близкая к реальности.

– Зачем же вы в таком случае согласились лететь с нами?

Он улыбнулся.

– Я по натуре оптимист, вдруг получится?

– Что ж, оптимизм не худшее из мировоззрений.

Рокита пригубила вино, посмаковала на языке.

– Хороший букет.

– Отличный, госпожа командир! – восхищённо проговорил Серхио Херард. – Виноград прямо из райского сада!

Кецаль кинул на него короткий взгляд, и полковник поспешил сделать вид, что смакует вино.

Допили налитое в бокалы. Пузырьки вина оставляли такое нежное чувство ласкания языка, что Рокита почувствовала настоящую жажду. А потом приступ аппетита.

– Что-нибудь к кофе? – спросил Кецаль. – Здесь хорошо готовят пончики с сахарной пудрой. Или вы не пьёте с сахаром, бережёте фигуру?

– Не берегу, – невольно улыбнулась Рокита, – но и не особенно жалую сладкое.

– Шашлык?

– Пожалуй… – Слово вырвалось само, однако на собеседников оно подействовало как приказ.

Кецаль шевельнул пальцем, как заправский маг, и сказал появившейся из воздуха сервис-гёл:

– Антикучос, дагени, шоко дисиби.

Девушка исчезла.

Рокита перестала улыбаться, поняв, что замминистра зачем-то изучил её вкусы. Она действительно закусывала, если можно было так выразиться, вино или шампанское шоколадом из зёрен какао, выращенного на Луне в условиях пониженного лунного тяготения.

– Вы бывали на Луне? – поинтересовался Серхио, не спуская глаз с лица Рокиты. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке и старался создать впечатление авторитетного собеседника.

– Бывала.

Девушка принесла несколько ломтиков чёрного, с золотыми прожилками шоколада.

Рокита отщипнула кусочек.

– Ну и как вам Синостура?

Кецаль и Рокита обменялись взглядами.

Серхио заговорил о шахте, которую ещё десять лет назад пробурили китайские исследователи спутника Земли к обнаруженному на глубине пяти километров под поверхность Луны маскону. Надеялись, что там прячется автоматическая база пришельцев. Но оказалось, что массив лунных пород с повышенным гравитационным полем представляет собой залежь чистого железа, от которого начиналась сеть подземных коридоров, созданных Драконами Смерти ещё пятьдесят миллионов лет назад, и больше ничего. Драконы исчезли, как и все их следы, и тоннели являлись единственным доказательством их существования.

– Как вы думаете, зачем нашим земным динозаврам понадобилось рыть на Луне сеть катакомб? – продолжил Серхио, поощрённый лаконичным ответом командира экспедиции.

– Никак не думаю, – шевельнула она плечиком.

Губы полковника по сдерживанию экспансии в космосе изогнулись скобочкой, он ошарашенно посмотрел на спутника, и Рокита, чтобы сгладить резкость, снова улыбнулась.

– Я не ксенолог, сеньор Херард, и мне в голову не приходят такие вопросы. Хотя действительно интересно, зачем перворазумникам Земли понадобилось проводить в лунном грунте сеть тоннелей.

– Может быть, они хотели спрятаться там после начала войны?

– Вряд ли, – возразил Кецаль. – По сведениям от Копуна, именно наши Drago sapiens и затеяли войну в масштабе всей Вселенной. Ни от кого они прятаться не собирались.

– Тогда что они замыслили?

– Если сеньора Ахаа не ксенолог, то я не дракон, – рассмеялся Кецаль. – Хотя, как говорил великий русский поэт Лермонтов, «в уме своём я создал мир иной и образов иных существованье».

Рокита посмотрела на красиво очерченное гордое лицо индейца в сотом поколении, как он хвастался в кругу друзей. Кецаль понял значение взгляда собеседницы, издал смешок:

– Я даже не потомок драконов, и логика их мне недоступна. Может быть, они просто решили создать нечто вроде банка ДНК своего вида, но не успели закончить?

– Великолепная мысль! – загорелся Серхио. – Драконы не были гуманоидами и создали нетехнологическую цивилизацию, и я долго ломал себе голову насчёт их деятельности, но вашу идею слышу впервые.

– Голову ломать не надо, – сказал Кецаль снисходительно, – не на чем будет шляпу носить. А что касается лунных тоннелей… знаете, что говорил о них всемирно известный ксеноэтик Шапиро?

Серхио помотал головой.

Рокита с ещё большим интересом посмотрела на заместителя министра. Если с виду он казался записным красавцем, адептом шоу-биза в области моды, то его упоминание имени русского поэта намного увеличивали вес Кецаля как остроумного собеседника.

– Вы встречались с Шапиро?

– К сожалению, лично встречаться не повезло, но кое-кто из моих учителей встречался. Этот человек – кладезь мудрости и знаний о ксеноморфах и широко известен афористическими репликами. Так вот, он заметил, что лабиринт тоннелей в глубинах луны похож на недостроенный гиперпространственный портал. Вы же в курсе, что драконы достигли аж Ланиакеи и построили там портал в Тьмир, в Тёмную Вселенную? Шапиро побывал в Тьмире и видел сооружения, геометрически напоминающие сеть тоннелей. Возможно, что-то подобное драконы хотели соорудить и на Луне. Но не сложилось.

– Почему?

– Почему человечество перестало интересоваться космосом?

Серхио растерялся, не ожидая такого странного вопроса.

Рокита удивилась не меньше, начиная находить в беседе всё большее очарование.

– Ну-у… – Херард почесал затылок. – Потому что стало неинтересно…

– Потому что, дружище, этика развития человечества незаметно перешла в псевдоэтику потребления. И недалёк тот день, когда и она сменится контрэтикой деградации. Что, кстати, заметно уже сейчас. Это и произошло с драконами смерти: они деградировали!

Серхио недоверчиво посмотрел на улыбающегося Кецаля.

– Но ведь они вышли за пределы Солнечной системы… добрались до Ланиакеи… до Тьмира!

– Видишь ли, полковник, обладание большими запасами информации не означает отсутствие тяги потреблянтов к психоэмоциональному вымиранию. Не правда ли, донна Ахаа? Или вы так не считаете?

– Вы заговорили не менее афористично, чем Шапиро, – фыркнула Рокита. – Тем не менее вы, наверное, правы. Войну такого масштаба, погубившую большинство разумных миров Вселенной, могли затеять только колоссальные деграданты, которым было наплевать и на разум, и на жизнь в целом, и на Вселенную.

Кецаль ошеломлённо уставился на неё. Потом расплылся в восхищённой полуулыбке.

– Браво, сеньора А…

– Просто Рокита.

– Браво, Рокита! Теперь я вижу, что Совет ЮЖАСА сделал правильный выбор, назначив вас руководителем рейда. Ещё по глоточку?

Он налил вина.

Принесли изумительно пахнущий шашлык.

Кецаль поднял бокал, за ним остальные. Выпив, набросились на мясо, как изголодавшиеся люди.

– Может быть, овощи? – предложил Кецаль.

Ответить она не успела.

С тихим свисточком заговорил интерком столовой:

– Командир Ахаа, на второй планете обнаружена интрузия предположительно искусственного происхождения.

Сидящие за столом замерли, потом Рокита вытерла губы, стремительно поднялась и устремилась к выходу.

Мужчины, переглянувшись, поспешили за ней, хотя Серхио не преминул затолкать в рот сразу два куска шашлыка.

Санкритьян на посту управления не появился, наблюдая за всем происходящим вне корвета по системам обзора. Но и без его подсказок Рокита, заняв кресло, увидела то же, что и беспилотные аппараты, обследовавшие планеты.

Первая, обращённая к звезде одной стороной, была каменной, прожаренной излучением и