На стенах местами проглядывались чуть более светлые прямоугольники, намекавшие что на разорванных, покрывавшихся спорами плесени обоях когда-то висели портреты или картины. А порой, из ниш, где, наверное, стояли мраморные изваяния или лакированные предметы мебели из ценных пород дерева, теперь прятался лишь мрак и все та же плесень.

Крыша, больше напоминавшая сито или решето, пропускала сюда не только свет, но и влагу с заблудившимся ветром, опасливо воющим от тоски и одиночества, которому даже пауки с тараканами не хотели составлять компанию. Вот и оставалось ему лишь бродить среди запущения, гнили, сырости, плесени и, что удивительно, горящих Лей-ламп.

— Стой, — поднял руку Клементий, все это время всматривающийся в свой прибор, напоминающий зеркальце.

Арди, за пру мгновений до этого почувствовавший покалывание на кончиках пальцев, уже остановился и хотел окликнуть остальных, но не успел. А может и к лучшему, что не успел.

— Что там? — спросил Мшистый, вглядывающийся в пустоту коридора, ведущего к неприметной винтовой лестнице, спускавшейся вниз, к подвалу.

— Пассивная атакующая печать, — выкручивая шестеренки на максимум, выдвигая линзы вперед, ответил Клементий.

— Где? — озирался по сторонам Мшистый.

Арди же не сводил взгляда с мерцающего светильника над лестницей. Когда он смотрел на него, то покалывание в подушечках пальцев нарастало.

— Та лампа, — сержант указал на неисправный светильник. — Мерцание, скорее всего, вызвано конфликтом Лей-проводки и спрятанной печати.

— Понял, — Мшистый поднял посох. — Свойства?

Клементий снова достал свою «астролябию» и снова начал крутить и вертеть сложные механизмы, считывая показатели и внося записи в гримуар.

— Не нравится мне все это, господин маг, — шепнул на ухо стоявший рядом Милар.

— Призраков не быв…

— Да в задницу иди с призраками, Ард, — оборвал его капитан. — Я про другое. Мы, вроде как, в одном из домов Кукловодов, где они делают свои мутные делишки, а вокруг — тишь да гладь. Мы как на экскурсии, а не опасном задании.

Ардан не мог не согласиться с капитаном. Да, разумеется, перед тем как попасть сюда, им пришлось пройти через преграду, которую обычным способом не минуешь. Скелеты и тот шмат плоти остановили бы абсолютное большинство желающих наведаться в заброшенное поместье.

В заброшенное поместье, в котором горели Лей-лампы…

Но проблема даже не в этом, а в том, что Кукловоды должны были предположить, что «приветственного комплимента» окажется недостаточно. Потому что он мог остановить «большинство», но не всех. А значит…

— Думаешь все это одна большая ловушка? — спросил Ардан.

Милар сдержано кивнул.

— В том, что это ловушка даже сомневаться не приходится, вопрос только в чем именно заключается, — капитан оглядывался по сторонам, но явно никак не мог отыскать в пустоте заброшенных коридоров искомую подсказку. — Мы ведь здесь оказались только потому, что начали распутывать клубок вокруг Башни Ле’Мрити, верно?

— Верно.

— А что, если бы мы неправильно поняли мотив Пауков в тот день, Ард? — явно риторическим вопросом, продолжил Милар. — Что, если бы мы, вместо аукциона, ринулись расследовать смерть Анвара Ригланова. А Пауки, а значит и их хозяева, не могли ведь в в итоге не узнать, что тот самый Ригланов в «Цапле» был липой? Тогда что?

— Тогда мы бы не оказались в Храме Старых Богов.

— И кто бы не оказался там вместе с нами?

Ардан почувствовал, как сердце пропустило удар.

— Аверский. С нами бы не оказался Аверский, — произнес он чувствуя, как сердце начинают сжимать хорошо знакомые ему, липкие и ледяные когтистые лапы страха. — А цель Кукловодов заключалась именно в том, чтобы уничтожить Аверского.

— А сами Кукловоды, как мы знаем, всегда имеют запасной план, так что…

Они с Миларом переглянулись и, повернувшись к Мшистому, которому Клементий уже передавал вырванную из гримуара страницу, хором закричали:

— Остановись!

Но было поздно. Мшистый уже дернул посохом и его щепки отправились в короткий полет. Лей-лампа лопнула и из её «гнезда» в коридор ворвалось мутное, серое облако, напоминающее подкрашенный газ. Щиты Парелы вспыхнули и выдержали давление, в то время как щепки Мшистого начали истлевать. Разрушались прямо на глазах, как если бы время для них ускорилось стократно. Они гнили, истлевали, исчезали среди воющего ветра, пока от них ничего и вовсе не осталось.

Милар же с Ардом даже сдвинуться с места не смогли. Все дело в щитах Парелы. Пока те находились не в активном состоянии, то могли двигаться вместе с носителем, но при активации приобретали стационарное свойство. И Парела, избежала возможности случайного выхода за пределы щита (если бы вредоносное заклинание оказалось невидимым и Клементий бы пропустил его активацию) тем, что при переходе щита в стационарное положение — все, кто находился под куполом теряли возможность к движению.

Нет, вряд ли Кукловоды предусмотрели именно такое решение, но что они предусмотрели точно — силу заклинателя. Здесь, в данный момент, находилось четверо магов, двое из которых Желтой звезды, а один — Розовой. Вполне достаточно, чтобы внешне сойти за силу мага Черной Звезды, хоть и приблизительно.

Вой ветра усилился многократно и маги, вместе с Миларом и Урским, будучи лишены всякой возможности к движению, оказались в буквальном смысле подняты гулявшим по зданию ветром и унесены в провал бездонной пасти, открывшейся прямо на том месте, где только что находилось лестница.

Арди остался стоять один. На краю черной трубы, уходящей куда-то глубоко под землю. Он стоял и смотрел в черноту провала, где исчезли его коллеги и где его, скорее всего, ждала какая-то гадость, предназначенная для убийства Гранд Магистра военной магии — лорда Эдварда Аверского.

Самым правильным решением было развернуться, выйти на улицу и использовать все сигнальные медальоны, которые только остались в бардачке « Деркс’ов».

Но…

— Ну разумеется, — серым, уставшим тоном, произнес Арди.

Стоило ему обернуться, чтобы посмотреть на вход в поместье, как стало очевидно, что здесь действительно поработали Кукловоды.

Дверной портал, из которого Мшистый вынес дверь, пропал. Вместо него тянулась все та же, обшарпанная, плесневелая, кирпичная стена. Ардан вздохнул и посмотрел на пояс с накопителями.

Ему тускло, как-то даже неохотно, подмигнули своим блеском три кристалла Эрталайн.

— Ну просто великолепно, — выдохнул Ардан и выругался.

Глава