Арди все равно вернулся к тому месту где находился вход в поместье и провел ладонью по стене. Как и на Бальеро, он ощутил лишь рыхлую известь под старыми, немного влажными и потрепанными обоями. И еще запах затхлости и спертого воздуха. Ни один из органов чувств не мог честно и четко ответить своему владельцу, что стена не настоящая. Только память раз за разом напоминала о наличии здесь, еще совсем недавно, дверей.

Память и покалывание в пальцах, намекающее на магическую природу происходящего.

— Вряд ли Звездная магия, — прошептал себе под нос юноша, потирая подушечки пальцев.

Еще в прошлый раз он начал подозревать, что трюк с дверьми относился к искусству Эан’Хане. И, скорее всего, учитывая, как сильно кололо пальцы в непосредственной близости от стены — имел свойства некоей ловушки. Это на случай, если запертым окажется тот, у кого достаточно сил, чтобы пробить себе путь на свободу.

Сигнальный медальон, разумеется, не функционировал. Может быть из-за количества помех в Лей-поле, вызванных десятками километров проложенных в стенах кабелей, а может и генераторами, находящимися где-то под поместьем.

— Просто великолепно, — повторил Ардан и вернулся обратно к открывшемуся провалу внутрь черного зова кажущейся бездонной трубы.

Кое-как он убрал посох под пиджак и за пояс, чтобы не тот мешал. Встав на краю провала, Ард опустился на корточки и протянул ладонь над темным провалом. Легкий прохладный ветерок лизнул кожу и унесся куда-то по сплетению заброшенных коридоров.

— Вентиляция… — промычал Арди.

Ему не столько хотелось разговаривать вслух, сколько звук хоть чего-то голоса, пусть даже и своего собственного, успокаивал нервы и бешено бьющееся сердце в груди.

— Для чего им вентиляция? — очередной, немного рычащий шепот, отрезонировал от стен.

Ответов могло быть несколько. И каждый — не сильно оптимистичней другого. Начиная сложной системой из преград, выставленных на пути предполагаемого визитера, дабы ослабить оного, заканчивая лабораториям, что тоже не сильно разукрашивало перспективы.

Ардан скосил взгляд на свой пояс, где в свете тусклых огней застенчиво поблескивало лишь несколько запасных накопителей. Совсем недостаточный объем материалов, чтобы лезть, в самом прямом смысле — в черную пасть.

С другой стороны, даже будь у него столько накопителей, что можно было бы открывать собственную лавку, все равно не хватило бы. Что значили две его звезды в том месте, которое приготовили для Эдварда Аверского…

— Если это конечно действительно так, — протянул Арди.

Если их версия с Миларом верна, то зачем тогда такие заморочки с «призраками» и «похищением»?

Юноша выпрямился и посмотрел в сторону главного холла. Может ему не стоило возвращаться после проверки стены обратно к трубе? В таких поместьях (типовые чертежи застройки Предместий Арди изучил аккурат после происшествия в особняке Иригова) всегда есть довольно просторный чердак, который использовали не только как архитектурное решение, но еще и как тепловой зазор.

Может быть он сможет выбраться из здания таким способом? Во всяком случае попробовать стоило, потому как данный план звучал несколько реалистичней, чем спускаться в черный провал, откуда не доносилось ни единого звука. И это с учетом, что туда рухнуло два оперативника далеко не из числа «обычных Плащей» (если таковые в принципе имелись в рядах Черного Дома), три мага совсем не маленького количества Звезд и, вероятно, лучей, и, в довесок, дознаватель.

Арди уже шагнул было обратно в сторону холла, как темные тени волшебных иллюзий, прежде слоняющиеся вдоль стен, застыли в воздухе и синхронно повернулись к единственному «гостю».

Мгновение, другое, и ничего не происходило. Арди даже подумал, что ему только показалось и что тени и до этого с легкой долей надменности взирали на него пылающими красной дымкой, пустыми глазницами. Но хватило всего одной секунды… одной секунды и дикого воя, после которого тени стремглав, обнажив далеко не иллюзорные когти, помчались в его сторону. Хотя финальную точку в нехитром «уравнении» поставили задвигающиеся с металлическим лязгом створки, постепенно отрезающие темный провал от пола.

— Ahgrat, — только и успел выкрикнуть Ардан и, выпавшим из гнезда птенцом, рухнул внутрь ловушки.

Он успел аккурат перед тем, как спину бы располосовали когти призраков. Разумеется, не из металла, а из сжатого и разогнанного воздуха, но легче бы от этого не стала. Как не полегчало и если бы стальные листы задвигающегося «люка» сплющили бы кости и раздробили позвоночник.

Но Арди обо всем этом успел подумать и даже испугаться только когда инстинктивно, как когда-то давно, среди скалистых уступов и расщелин учил Эргар, вытянул руки и ноги в противоположные стороны. Будто на кровати во весь рост вытягивался.

Посох чиркнул о клепку на стыке листов, которыми обили трубу и едва было не заставил Арди выгнуться дугой, из-за чего бы тот камнем рухнул вниз.

Стиснув зубы, напрягая мышцы пресса, бедер, рук и спины, Ардан удержался в нелепом, растянутом положении и, в итоге, посох, после первого удара, даже в какой-то степени помог. В детстве, среди Алькадских простор, где ему помогала родная земля, Арди, исполняя данный трюк, ни разу не поранил свои руки. Сейчас же над его головой, в том месте где скользили ладони, остались полуметровые кровавые разводы, а сам юноша едва слышно рычал из-за того, что пальцы будто кипятком ошпарило.

Несколько ногтей выгнулись под неестественным углом и каждое дуновение ветра заставляло Арди вспомнить угрозы Индгара. В тот день, на заброшенной фабрике, орк его совсем не обманывал, рассказывая истории о том, что чувствует несчастный, когда ему вырывают ногти или что-то под них засовывают.

Тяжело дыша, роняя капли пота и пуская слюни изо рта, Арди, как и учил его выждал несколько секунд, чтобы дать телу привыкнуть к новой ситуации. Телу и, что важнее, глазам. Вдалеке, в самом низу, мерцал маленький огонек. Этого хватило бы лесным друзьям Арда, чтобы ориентироваться во тьме так же легко, как и при свете дня. Ард же, среди серой хмари, с трудом различал силуэт собственных рук.

— Самое обидное, — мысленно сам себе жаловался Ард. — Что у меня все еще отпуск.

Аккуратно, внимательно следя за тем, куда переставляет ладони и, самое важное, немного скользкую подошву туфель. Потихоньку, вспоминая все наставления Эргара и… ругательства на нескольких языках, выученные в библиотеке Атта’нха, Арди спускался все ниже и ниже к огоньку.

Пожалуй, из всех, кто улетел внутрь трубы, только Дин Эрнсон, будь он повыше ростом, сумел бы повторить данный трюк. Что же касательно магов, то, вероятно, они не то, что