Все это время Милар, бледнее первого снега, переводил мушку револьвера с одной тени на другую. Арди никак не мог взять в толк, почему капитан Пнев до ужаса боялся приведений. Надо будет как-нибудь спросить…

— Вряд ли, — только и ответила она.

— А можно подробнее, Вечные Ангелы, — процедил Милар, видимо едва сдерживаясь, чтобы не вдавить спусковой крючок.

Поправив узловатыми пальцами тугую прическу, немного расползшуюся из-за пота, капитан пояснила:

— Если эти структуру напрямую связаны с основной печатью, то отсечение их вызовет… такой же эффект, как у бомб отложенного действия, если вам будет понятней, капитан Пнев.

— Теперь понятней, — кивнул Милар. — А эти призр… тени, нас не прикончат?

— Клементий, — переадресовал вопрос Мшистый.

Инженер поправил очки и, нахмурившись, проверил свои записи.

— Нет. Данные узлы не предназначены для атаки, только для пассивного определения координат, ну и… — сержант метнул в сторону Милара быстрый, куда более снисходительный взгляд, нежели тот, которым «одаривал» Ардана. — … для устрашения особо впечатлительных взломщиков.

Капитан Пнев, как это всегда у него бывало перед тем, как разразиться короткой, но колкой и емкой тирадой, слегка прищурился. Его опередил Урский.

— Долго на пороге толпиться будем?

Мшистый, что удивительно, отреагировал на слова оперативника уважительным, медленным кивком.

— Парела, на тебе защита наших коллег, Клементий — постарайся нас оповестить до того, как сработает какая-нибудь дрянь, капрал Эгобар…

— Капрал Эгобар не отходит от своего департамента ни на шаг, — внезапно холодно и с нажимом перебил Милар. — Он не оперативник, а дознаватель, майор. И приказы ты ему отдавать не будешь.

Мшистый и Милар какое-то время играли в гляделки, но, в конечном счете, цепной пес Черного Дома лишь беспечно пожал плечами.

— Тогда идемте, господа. Нет желания тратить на эту нору всю ночь, — и майор, подавая пример, первым шагнул за порог.

Деревянные щепки, некоторые длиной с ногу взрослого мужчины, все так же парили над его головой. И стоило мыску туфли Мшистого пересечь порог, как одна из теней, до этого спокойно паривших в пространстве, застыла. Медленно, дергано, как сломанная куклах под командованием неумелого кукловода, она обернулась к визитеру.

Вытянулись её руки, с которых, на первый взгляд, спускались лоскуты платья. Но чем ближе к свету тень подбиралась, тем отчетливее становилось понятно, что это вовсе не оборванный шелк или атлас платья, а её собственная кожа. Распутываясь лентами широких бинтов, она порванными шматами падала с обнаженных костей и мышц.

Неестественно широко, разрывая иллюзорные щеки, обнажая кривые, заостренные, желтые зубы, с покрытой струпьями кожей, она зашлась в истеричном гоготе, медленно переходящем в крик и… стремглав пронесясь по холлу, на миг застыла в нескольких сантиметров перед лицом Мшистого, а затем рыбкой нырнула внутрь тени майора, где и исчезла.

— Да ну к демонам, — Милар убрал револьвер и уже было развернулся, чтобы направиться обратно к автомобилю, но наткнулся на невозмутимого Урского.

— Сам нас сюда вызвал, — буркнул тот и едва ли не толкнул капитана внутрь.

Милар только и успел, что показать очень неприличный жест своего другу и коллеге, как уже в следующую секунду сложно было сказать, кто орал громче. Подлетевшая к капитану тень или сам Пнев. На пару мгновений даже показалось, будто эти двое соревновались в том, кто из них окажется громче.

Выиграл Милар.

Он оказался выносливее.

Продолжал орать уже даже после того, как «призрак» исчез внутрь его тени. Точно такое же произошло и со всеми остальными. К Эрнсону, Урскому, Пареле и Клементию, стоило тем зайти внутрь поместья, стремглав подносилась иллюзия, орала им в лицо не хуже Плакальщицы, после чего исчезала внутри их тени.

Последним заходил Арди. Все еще слишком настойчиво сознание царапали воспоминания о ночи в доме на Бальеро и семье, где работала няней Лорлова. По старой привычке Ардан даже хотел чем-то подпереть дверь, но вовремя вспомнил, что дверей-то и не осталось.

Псевдо-призрак подлетел и к нему тоже. Предстал в том же образе, накричал в лицо и, нырнув за спину… ударился в тень. Не нырнул внутрь, как в случае со всеми остальными, а в самом прямом смысле врезался, будто натолкнулся на непреодолимую преграду. Ударился и растворился прозрачной, серой дымкой.

Пятеро Плащей посмотрели на Арди с подозрением и легким неодобрением.

И только Мшистый сказал:

— В его случае это нормально.

— Но… — начала было возражать Парела.

— Капитан, у вас нет нужного допуска, — тут же перебил Мшистый. — но в данном случае он вам и не требуется, а тот факт, что вы ни о чем не догадываетесь, заставляет меня усомниться в ваших компетенциях и выписать вам несколько нарядов в библиотеку, — подумав немного, майор добавил. — По двое суток каждый.

С этими словами он повернулся к Клементию и качнул посохом.

— Показывай куда идти, сержант.

— Да, конечно, — сержант посмотрел на Парелу с явным ехидством и удовольствием, на что та ответила гримасой, которую можно было прочесть « ты следующий».

Вспоминая эпизод в поезде — видимо у них имелось какое-то соревнование, где выигрыш означал свободный вечер, а проигрыш — дополнительная работа, выданная начальством в лице Мшистого.

Парела же, посмотрев на Арди, внезапно подняла брови и на её лице отразилась эмоция понимания. Склонив голову на бок, она инстинктивно перелистнула гримуар куда-то в конец, но тут же опомнилась.

— Говорящий, — одними только губами произнесла она и, нахмурившись, резко отвернулась в сторону.

Не нужно было быть дознавателем, чтобы понять, что в истории капитана, оперативника Черного Дома, Желтого мага и… женщины, есть некоторая деталь, и приведшая её к такой судьбе. И, судя по эмоциям, ненадолго отразившимся на лице, связана она была с искусством Эан’Хане и его обладателями.

А акцент на «женщина» Арди сделал потому, что понял слова Марта. В Большом хватало талантливых волшебниц, взять хотя бы ту же Елену Промыслову, но почти ни одна из них не находилась на военном факультете. За исключением разве что Полины Эркеровской. Да и в целом соотношение студентов на военном факультете сводилось к тому, что женщины там составляли почти исчезающий, математически несущественный процент. Что вполне легко объяснялось.

Так что такие маги, как капитан Парела « просто так» не получались.

— Все в порядке? — спросил Милар.

— Вполне, — ответил Арди.

И они двинулись внутрь хитросплетения коридоров. Их шаги отдавались гулким эхом, вибрирующим где-то под потолком,