Но как бы там ни было…

— Хорошо, как скажешь, — отозвался я.

Она подошла ко мне почти вплотную. От нее пахло свежестью и влажной листвой и легкой, едва уловимой сладостью весеннего сада после дождя. Странный аромат для духов. Но ей он подходил как нельзя лучше.

— Ты считаешь меня параноиком? — спросила Анна.

— Считаю, что у тебя немало поводов для этого, — ответил я.

Она чуть улыбнулась.

— Хороший ответ. Честный, но при этом не обидный. Как всегда. И при этом совершенно не понятно, что ты думаешь на самом деле. С одинаковым лицом стоишь и посреди трупов, и в интерьере восемнадцатого века. И тебе без разницы, держу я тебя за колено или блюю в сторону. Не брезгуешь, не морщишься, не боишься, не льстишь и не пытаешься понравиться. Странный ты человек, Монгол…

Ага, кто бы говорил. Можно подумать, сама вся такая простая и прозрачная, как H2O в фабричном пластике.

— … Ничем тебя не проймешь. В итоге я даже не знаю, в каком месте и каким образом погладить твое эго в качестве награды за хорошую работу.

Я не смог удержаться от улыбки.

— Это было самое долгое, самое странное и завуалированное «спасибо», какое я только слышал в своей жизни.

— И что ты скажешь на него?

— Пожалуйста. А что еще сказать?..

Она сначала озадаченно приподняла брови, потом нахмурилась…

А потом рассмеялась.

Смех прозвучал странновато и резко. Как будто она слегка подзабыла, как это делать.

Она бросила последний взгляд в зеркало, и мы отправились из комнаты по роскошному коридору в заднее крыло ее дома.

Миновав несколько парадных залов, мы подошли к запертой двери, возле которой стояли лакей и парень с оружием в наплечной кобуре.

Лакей распахнул дверь перед госпожой и аккуратно закрыл ее, после чего поклонился нам и бесшумно ушел.

Я встал на освободившееся место.

Покосился на своего коллегу.

И встретился с ним взглядом, потому что он точно так же украдкой бросил в этот момент взгляд на меня.

Серебристые глаза.

Где-то я уже видел похожие…

С минуту я молча смотрел прямо перед собой, прислушиваясь к размеренному звуку голосов за дверью и пытаясь вспомнить, где же я мог видеть этого парня с искусственной рукой и серебряными глазами.

А потом меня осенило.

Ночь. Станция «Биосада». И сокрушительная тень, вынырнувшая из Золотого Руна!

Невольно я снова повернулся и изумленно взглянул на него, не говоря ни слова.

— Забавная встреча, правда? — глядя строго перед собой, негромко сказал парень.

— Не то слово, — ответил я.

От напряжения у меня аж виски сдавило.

Во-первых, потому что я знал, на что способен этот человек. Так что, если Штальман попробует навредить Анне, я не мог быть уверен, что смогу этому что-то серьезное противопоставить. Во-вторых — потому что он тоже был игроком. В этом я не сомневался.

Тогда, на станции, он сказал мне: «Я сильнее тебя. Я провел в этом рифте много месяцев, прошел десяток бонусных сюжетов, но так и не сумел убить богиню. Как же тебе удалось?..»

Человек, не имеющий отношения к интерфейсу, не сказал бы так.

Минут десять мы провели в полном молчании.

Тишину нарушал только легкий скрип кожаного ремня, когда мой «коллега» слегка изменял положение тела, но его серебристые глаза по-прежнему были устремлены в пустоту перед собой. Я чувствовал, как напряжение между нами сгущается с каждой минутой.

Похоже, он так же озадачен нашей встречей здесь, как и я. И ему это совпадение не нравится.

— Значит, ты работаешь на Штальмана? — спросил я наконец, не поворачивая головы.

— Сейчас — да, — ответил он так же тихо. — А ты, стало быть, ушел из ЦИРа? Зарплата не устроила, или работа оказалась слишком нервной?

— С чего ты взял, что я имею отношение к ЦИРу?

Тень скосил на меня глаза.

— Думаешь, мне не хватило времени узнать твоего начальника?..

Ах да. В самом деле. Он видел Данилевского.

Черт, его что, каждый встречный-поперечный в лицо знает?

За дверью раздался смех Анны — не тот, которым она смеялась совсем недавно со мной, а ровный, сдержанный, тщательно отрепетированный. Затем голос Штальмана — низкий, бархатистый, с лёгким акцентом. Они заговорили чуть громче, чем перед этим, но интонации были спокойными, почти дружелюбными.

— Нет, с зарплатой все хорошо, — ответил я и усмехнулся. — Как видишь, даже есть возможность подработки… — и, поколебавшись, добавил: — Можно пару личных вопросов?

— Если я скажу, что нельзя, это тебя остановит?

— Нет.

Он вздохнул.

— И что тебе нужно?

— Ты игрок?

— Тебе это и так известно, зачем спрашивать?

— И мы далеко не единственные. Я правильно понимаю?

— Нас почти целая колода, — с усмешкой ответил он.

— Как ты нашел их? Тех, других?

Он сверкнул в мою сторону серебряными глазами. Скрипнул ремнем. И нехотя ответил:

— По достижении четвертого дополнительного бонуса от кукольника открывается способность «общий чат». Без настоящих имен, без лиц. Только ники. И всех их оповестили, что к группе присоединился некто Отшельник. И что он закрыл рифт…

За дверью раздался звон хрусталя — должно быть, наливали напитки. Мы снова замолчали, прислушиваясь к происходящему за дверью. Штальман что-то начал обстоятельно рассказывать. Голос Анны время от времени прерывал его речь.

— Ну а тебя как зовут в этом чате? — спросил я, убедившись, что разговор за дверью продолжается в мирном русле.

— Я — Тень Повешенного, — покосился он на меня.

— Не знаю такой карты.

— Это повешенный в перевернутом положении. Но вообще многие из наших предпочитают сохранять инкогнито. Сейчас кому-то потребовался свободный аккаунт, и он пытается вычислить слабого. Так что будь осмотрительней. Мародерство у нас в целом не приветствуется, но…

В этот момент за дверью послышался резкий скрип стула, будто кто-то встал слишком быстро.

— Генрих, это совершенно неприемлемо! — раздался резкий голос Анны. — Если вы хотите с моей помощью получить возможность мирного разрешения сложившейся ситуации, вам придется сделать мне куда более интересное предложение, или разговор будет окончен!..

Мой коллега мгновенно напрягся, его пальцы разжались, готовые к действию. Моя рука сама потянулась к оружию.

Но Штальман ответил что-то тихо, почти шёпотом, и через пару секунд Анна снова заговорила, уже спокойнее.

Мы оба тоже немного расслабились.

—