Я еле сдержал улыбку. Выходит, узнала, что теперь у планеты есть новый граф — и тут же захотела с ним познакомиться. Так вы у нас, батенька, подкаблучник! Что ж, бывает и такое. Отсюда и бесконечная ревность. Даже не знаем, осуждать, или нет.

Ну, я и сам уже давно собирался наведаться к ним в гости.

Город Меркурьевск был одним из трёх городов — точнее, я бы сказал, «населённых пунктов городского типа», которые я ещё не посетил. А я же теперь граф. Нужно обозреть все владения, целиком.

Города Западная и Восточная Гербера, Княжий Порт, Солепорт, Немилино, Церберовск были мною посещены — остался ещё городок Крестовск, отдалённый пригород Западной Герберы, Меркурьевск… и городок Александрия.

Да, был и такой, названный в мою честь. За бамбуковым кругом, почти на самом южном полюсе. Уже давным-давно разрушенный, а затем захваченный оседлыми пустынгерами. Сперва племенем Новых Печенегов, затем Южным Болотным.

Ганс Рейкинг говорил, что где-то в окрестностях у них была база контрабандная. Да и вообще, место было не самым приятным — сильные ветра, полярная ночь четверть сезона и всё прочее.

Ничего, туда я обязательно ещё отправлюсь. Пока же мне предстояло посетить куда более приятный населённый пункт.

Итак, уже на следующий день, порешав все дела в Западной и переночевав дома в Королёве — сел на «Скотинку» и выдвинулся туда — на окраину Восточного Полушария, несколько южнее экватора.

Городок Меркурьевск располагался в оазисе. Как я понимаю, это была кальдера древнего и погасшего вулкана с чуть более высоким восточным склоном, чем западный. В итоге вся влага, поступавшая с болотного пояса и обычно рассеивающаяся в пустыне, здесь задерживалась, стекая в небольшой озеро, по берегам которого и раскинулось поселение.

Я смотрел на подлёте, и по правде сказать, это было красиво — домики из чёрного гранита с красными черепичными крышами, поднимающиеся по склонам горы. Маленький виноградник, плантации мультизлаков на высеченных горных террассах, теплицы вперемешку с малыми солнечными электростанциями…

Но вообще, признаки обветшания и запустения тут были. И здания покосившиеся, и плантации заросшие бурьяном. Причём обветшания недавнего — как будто бы совсем недавно хозяин бросил поселение.

На фоне этого мерно чадящий завод с кучей цехов и конструкций, занимавший добрую четверть кальдеры, выглядел каким-то даже более живым, нежели остальной город.

Ну и, на самом деле, статистика это собой подкрепляла и отчётами, которые принёс нам Капитан Немо от горничных Иоланты. Если двадцать лет назад тут жило двадцать тысяч человек и тридцать тысяч сервов, то сейчас едва набиралось семь тысяч теплокровных — и пятнадцать тысяч сервов.

А если сопоставить это с датой кончины предыдущего барона, отца Валентина — всё становилось ясным. Немногие захотели жить у новых хозяев, очень немногие…

Я всё-таки по настоянию Октавии прибыл с расширенной охраной, несмотря на то, что гарнизон горничных в городе уже почти неделю как взял под охрану все правительственные здания.

Если заказчик убийства здесь — то он может успешно скрываться. Как-никак, новейшая стеллс-технология на планете может быть не только у одного Капитана Немо.

Мы приземлились на единственной и очень тесной стоянке челноков у завода, которая была битком набита грузовыми челноками. Нас уже ждал подогнанный потрёпанный глайдер, в который мы тут же упаковались вместе с Максом, Октавией и встретившим нас Мерькуревым.

Ну, и Потёмкиным — куда ж без него на столь важную встречу.

После нас из чрева Скотинки выкатился новейший глайдер-танк под управлением Правофлангового.

Пусть прикрывает пути отступления. Всё по-серьёзке, а вы чего думали.

Меркурьев выглядел мрачным, подавленным и раздражённым. Молчал всю нашу короткую дорогу до дворца на берегу озера, лишь изредка что-то бормотал, когда видел на дороге пьяниц или поломанных сервов.

— Послушайте, Валентин. Вы что, серьёзно думаете, что у меня есть какой-то интерес… к вашей жене, — очень тихо спросил я.

Он вздрогнул и проворчал:

— Кто вас знает. Знаете ли… Светлана очень, очень красивая женщина, и, к тому же, знатная, с Первопрестольной… А падких до чужого добра на планете знаете как много?

Тут пришла моя пора удивляться.

— С Первопрестольной? Серьёзно? И что она тут за… то есть, как это получилось? Да вы, я так понимаю, герой, раз смогли охомутать столичную красотку!

Октавия бросила на меня укоризненный взгляд через плечо.

Ну да, да. Я очень по-диагонали прочитал досье, которое она мне принесла утром, когда я собирался.

Валентин же слегка подобрел, даже почти улыбнулся, сказал.

— Годовые курсы Высшей Школы Хозяйствования, отец тогда выиграл грант для меня… Встретил её в ночном клубе.

— Знатный кровей… А не могли бы вы назвать мне её девичью фамилию?

— Ганзориг. Светлана Чингизовна Ганзориг, — отчеканил Валентин. — Она нойонка.

Тут я вспомнил и сопоставил: с одной стороны отчёты, и собранное досье разведчиц-горничных на Светлану, которое я по-диагонали посмотрел рано утром. И наш короткий диалог с Лу Олдриной с Первопрестольной.

Сопоставил и напрягся. Потому что Ганзориги — заклятые враги Олдриных. Обширный род, реконструировавший кочевые традиции, анархизм и восхвалявший космическое и планетарное пиратство ещё до пришествия Орды. А после начала вторжения — всё ещё более усилилось.

По счастью, Орда виделась их идеологам как некое жуткое извращение и пародия на их идеалы свободы… что не мешало им продвигать абсолютно-безумную и эзотерическую теорию о том, что «орду можно победить только другой ордой».

В общем, я решил, что встреча обещает быть как минимум интересной и даже важной. Потому что по сути это уже была не встреча с баронессой захудалого провинциального рода, это была моя первая встреча с нойонкой, вторым по старшинству дворянским чином Ганзоригов, этих кочевников-интриганов.

Поместье было шикарным. Длинная терраса вокруг, четыре этажа, беседки, сады, лабиринты. Нас встречали только сервы и десяток инфильтровавшихся горничных — других людей почему-то в поместье я так и не увидел.

Нас проводили внутрь, через десяток дверей, в просторный зал. Везде пахло благовониями, играла легкомысленная музыка.

Под опахалами, которыми прилежно орудовали двое смуглых юношей пустынгерских кровей, возлежала она. Восточная богиня. Шемаханская царица. Семирамида Герберы…

— Вот эта женщина… — тихо-тихо пробормотал Макс, когда мы расположились за низким столиком, полным фруктов.

Тут я еле сдержал улыбку. Вот это женщина, да уж.

— Ва-алечка? — манерно произнесла богиня. — Это вот эта-а вот гра-аф, да-а? А ска-ажи что-нибудь па-а гра-афски, граф?

Разговор действительно обещал быть интересным.

Глава 5

Шерше ля фам

Итак, я с первых секунд уловил, что баронесса Меркурьева, потомок древнего рода Ганзоригов, роскошная восточная женщина… очень, ну просто очень