Вот последнее, возможно, было зря. Ну, когда не знаешь, что говорить — иногда лучше всего сказать правду. Разумеется, аргументация получалась так себе.

— Так ты у нас примат, получается! Ненасытный самчина. То есть я во всё этом виновата, да⁈ Скажи честно, тебе просто нагуляться хочется перед… перед…

Время было на исходе, я обогнул трассу пули, перечертившей пузырь. Подошёл к ней, всё ещё сидящей за столом, чувствуя сопротивление густого замедленного воздуха, и жадно, хоть и быстро, поцеловал в губы, оборвав последнюю фразу.

Она, похоже, ответила мне. И я выпалил после.

— Я буду твоим, Даша, обязательно буду, и я буду на троне, а ты станешь императрицей. Но пока об этом достаточно знать только нам двоим. А пока лети на Гиацинт, потому что становится небезопасно, и мне сейчас придётся разбираться, кто затеял всё это непотребство с покушением…

После я вернулся на место рядом с герольдом, когда пуля уже прошла навылет образовавшийся пузырь — в десяти сантиметрах от моего уха.

Задела по касательной висок старика-герольда — и разбила на мелкие осколки старинную вазу в углу.

На меня обрушился шум — визги и переполох, произошедшие после выстрела.

— Графа, графа ранили!

— Господин учитель!

— Господин рыцарь!

— Нет, он жив!

— Саша! Саша! Что там происходит⁈ — это Виктория из терминала.

— Герольд ранен!

— Вон стрелок.

— Октавия, медпомощь, быстро! — заорал я, перекричав всех. — Макс — держи его!

Следом я прыгнул через стол, выбил у стрелявшего серва револьвер и опрокинул его на пол. Но стрелявший серв и не думал бежать. Он, похоже, после выстрела просто сделал шаг в сторону и окоченел — так я его и повалил, с ногами в неестественной позе, словно куклу.

Герольд был ранен. Похоже, не смертельно. Похоже, по касательной. Октавия быстро обработала его рану и передала медикам из числа армии горничных Иоланты.

Уже через пару минут удалось привести всех к порядку.

— Все на выход. Живо. Всем спасибо! — продолжал грубо командовать я. — Церемония окончена. Заседания будут регулярными. План личных аудиенций составим позже. А вас, господин Мерькурев, я попрошу остаться!

Двери зала Ассамблеи захлопнулись. Даша тоже ушла, Виктория уточнила, всё ли у меня хорошо — и отключилась. Остались только я, Макс, Октавия, четверо её горничных на входах — и Меркурьев с его сервом.

— Я тут ни при чём, Александр! — испуганно залепетал Меркурьев. — Это… Вообще глупости, вы же видели… видели, что я проголосовал за вас! Смысл мне был бы врать… Ох, Бендер… не ждал я такой подставы от тебя, дружище…

Видимо, рычажок паранойи всё ещё был выкручен до предела, потому что я подавил желание съездить господина Меркурьева по его смуглой подпитой физиономии.

Но потом я взглянул на Октавию и вовремя одумался. Она покачала головой и сказала.

— Нет. Он невиновен. Тут вина непосредственно робота.

Меркурьев меж тем, похоже, начинал истерить.

— Меня… меня подставили! Это какой-то обман! Подлог! Постойте… это не вы? Вы меня подставили, да⁈ Это вы сделали с ним что-то?

— Остыньте, Валентин. Можете принять пару капель для успокоения, только не больше двух — больше двух осуждаю. Как там звали серва, Бендер? Да уж, интересен выбор имени. Октавия… у тебя получится получить доступ к его сервисному модулю?

— Если нужно — я дам все пароли! — закивал Меркурьев.

Ну, ясно, что он был не в том положении, чтобы сопротивляться.

Впрочем, паролей не потребовалось. Сервисный модуль уже расковыряли физически.

— У данного серва просто мозг выгорел, — покачала головой Октавия, поднимаясь над «трупом» окоченевшего серва.

— Это как? А-а! «Протокол Кирпич», как это называли у нас… как это называли в старину? — догадался я.

Чуть не сказал «в Первоспрестольной Императорской Академии Армии и Флота век назад».

— О чём вы⁈ — не понял Меркурьев.

И Октавия пояснила.

— В прямом смысле. Это ужасно. Судя по всему, после выстрела запустился вирус, который запустил двоичное затирание всех дисковых массивов. А после чего ещё какая-то дрянь в мозгу, вроде вшитого кипятильника, которая просто расплавила кристаллы. Превращает мозг серва в «кирпич».

— То есть… он прямо поставлялся таковым?

— Судя по отсутствию грубых швов на затылке — «кипятильник» вставили где-то под заказ. Возможно, на самой фабрике, либо в сертифицированной ремонтной мануфактуре. Насколько я знаю, таковой нет на этой планете.

Я развернулся к Меркурьеву.

— В таком случае — ожидаемые вопросы. Откуда серв. Как давно он у вас?

— Давно… с юности… хотя нет, нет. Недавно. Мда.

— Насколько недавно.

— Я ж чуть не забыл. Мой серв был точно такой же модели, но он трагически погиб во время охоты на кисубака… Его сбили глайдером, но мозг удалось спасти из резервной копии.

Он остановился и всё-таки незаметно выпил осуждаемые мной капли из малозаметной фляжечки.

— Ну? — потребовал я продолжения.

— Что «ну»? Удалось спасти, скопировали всё в новое тело точно такой же модели, как положено. Исправно работал, никаких признаков…

Тут я уже слегка вспылил. Понимаю, что у человека стресс — потерял личного серва, ещё и прессует личный бандюган с ядерной бомбой в кармане…

— Меркурьев, вы ж прекрасно понимаете, какая информация мне нужна? Откуда новое тело? Вы не ответили, как давно! Кто копировал. Я терпеть не могу заниматься детективными делами, мне и без этого забот хватает!

Меркурьев неожиданно нахмурился.

— Полтора… два месяца назад это было.

Я прикинул — ровно как раз когда я вернулся с Орхидеи с баронским титулом.

— Хм. И кто этим всем занимался?

— Жена! Светлана этим занималась! — чуть ли не огрызнулся Меркурьев. — Подарок она мне на день рождения сделала такой. Послушайте, я не позволю вам её допрашивать! Чтобы ещё вы к ней приближались… Я сам у неё всё спрошу, хорошо?

Разумеется, я согласился. Так всем было сильно проще.

Мы позволили ему остаться наедине и пообщаться с супругой по личному коммуникатору «голосом». Голос у Валентина был высокий, из-за закрытых дверей всё-таки были слышны отдельные реплики.

— Любимая, ты послушай!.. Он ужасен!.. Побереги себя!.. Да нет! Я ничего не говорил!.. Давай просто!..

Потом в районе минуты было молчание, я постучал, и Меркурьев вышел. С побагровевшим лицом.

— Мы с супругой имеем честь пригласить ваше сиятельство на официальный визит в наше имение в городе Мерькуревске… Светлана всё вам расскажет