— Не привыкла я, барин, в панталонах ходить, — тихо ответила девка. — Всю жизнь без них обхожусь. Но если нужно…

Она не закончила, ожидая моего ответа.

— В следующий раз лучше надень, — сказал я.

— Как прикажете.

Показалось, или в ее голосе было разочарование? Как бы то ни было, но массаж она продолжила делать. И с каждым разом у нее получается все лучше и лучше. Сейчас уже кроме спины и руки стала разминать, а потом и на ноги перешла. В какой-то момент я окончательно сумел отогнать непрошенную похоть и полностью расслабился, провалившись в сон.

Глава 18

8 июля 1859 года

Константин Васильевич немного нервничал, когда ехал в Дубовку. После того разговора с женой он далеко не сразу собрался с духом, чтобы по столь деликатному вопросу обратиться к постороннему человеку. Лишь понимание, что в противном случае его ждет разорение, дало мужчине решимости отправиться в путь.

По землям Винокуровых граф ехал, словно по минному полю. Ему казалось, что здесь уже знают о его задумке, или же сразу догадаются, стоит кому-то увидеть его лицо.

— Кто там проскакал? — спросил он у своего кучера, когда услышал цокот копыт по дороге.

Сам Свечин из тарантаса и носа не высовывал — опять же потому, что только что закончились земли его невольных недругов, которые и сами еще не знают, что стали его врагами.

— Винокуров-младший, барин, — отозвался возница.

«Вот неймется ему! — с досадой подумал Константин Васильевич. — И с улучшением лесопилки — наверняка его идея. Сергей Александрович несколько лет и не помышлял о таком, зато на собрании делился, как ждет, пока Роман закончит обучение — вот тогда уж он и развернется. Мол, сын науку сельскохозяйственную освоит, и тут же поднимет их поместье на невиданную высоту. Тогда все лишь посмеивались в усы, но в лоб ничего не говорили. Кто же знал, что у него сынок и впрямь такой активный окажется⁈»

В Дубовку граф прибыл ближе к обеду. Самое время подкрепится и ни у кого не возникнет удивление, что он сразу отправился в ресторан.

В заведении Валерии Павловны мужчина уже бывал. И швейцар узнал его сразу, услужливо открыв дверь и пожелав приятного аппетита в спину. Заказав свободную кабинку, Константин Васильевич прошел к указанному месту и открыл меню. А сам попутно в голове составлял план предстоящего разговора. В том, что Повелецкая будет в ресторане, он не сомневался. Валерия Павловна буквально жила в своем заведении, домой возвращаясь лишь ночевать. Уж очень ее задел факт утраты пальмы первенства первой дамы света. Вот она и третировала своих подчиненных, стараясь повысить уровень своего ресторана до столичных высот. Что прямо скажем — не особо у нее получалось. Только и радость, что здесь всегда было чисто, официанты вышколены, а кухня выше всяких похвал. Но убранство до Петербургских или хотя бы Московских заведений не дотягивало, да-с.

Только после еды, когда стол опустел, и ничего не мешало предстоящему непростому разговору, граф заказал чашечку кофе и просил позвать хозяйку, выразить ей свое восхищение заведением.

Валерия Павловна зашла в кабинку с улыбкой, радушно раскланялась с Константином Василевичем и присела на соседнее кресло. К своей просьбе граф перешел далеко не сразу. Обсудил с Повелецкой небольшую засушливость, из-за чего урожай обещал быть скуднее, чем в прошлом году, рассказал пару смешных историй о своих крестьянах, выставив их неуклюжими неумехами, которыми приходится ему управлять, чтобы научить хоть чему-то полезному. В ответ тоже послушал последние сплетни Дубовки, и лишь затем перешел непосредственно к делу.

— Валерия Павловна, я восхищен тем, насколько вы находитесь в центре событий нашего небольшого города, — польстил женщине граф. — И у меня возникла мысль, что вы способны помочь мне с неким… затруднением.

— Каким же образом, Константин Васильевич? — навострила ушки Повелецкая.

Она своим женским чутьем буквально чувствовала, что вот на ее глазах начинает заворачиваться настоящая Интрига!

— Вашими уникальными способностями сводить необходимых друг другу людей. У меня есть проблема… но решить ее законными методами, увы, невозможно. А иные методы я раньше и не использовал. Но разрешить проблему жизненно необходимо. Возможно, вы знаете людей, которые уже оказывались в подобной ситуации, и вышли из нее… с победой?

Намек был более чем прозрачным.

— Прежде чем вам кого-то посоветовать, позвольте узнать, кто стал причиной вашей проблемы? Сами понимаете, а вдруг я вам предложу не того человека, который, узнав о таком вашем… ходе, наоборот — сделает все, чтобы ваша проблема лишь усугубилась?

— Мой сосед — Сергей Александрович, — вынужденно ответил граф.

Ведь Валерия Павловна права. А вдруг бы она посоветовала кого-то, кто дружен с Винокуровым? И тогда лесопилку соперника не только не подожгут или иным способом выведут из строя, но и подставят самого Свечина.

— Вот как… — протянула Повелецкая, о чем-то сильно задумавшись.

Да так сильно, что буквально на пять минут выпала из разговора. Это заставило Константина Васильевича занервничать. Уж не зря ли он обратился к ней? А вдруг, несмотря на распри с Зубовой, с Винокуровым у Повелецких как раз мир, дружба и взаимная приязнь?

— Вы чем-то обязаны ему? — не выдержал этого томительного молчания граф.

— А? — выплыла из собственных мыслей женщина. — Простите, задумалась, кто вам может помочь. Нет, Сергею Александровичу я ничем не обязана, не извольте беспокоиться.

Свечин мысленно облегченно выдохнул.

— Но вот так сразу и не могу вам ответить, кто бы мог вам помочь. Давайте встретимся… вечером? Приходите, у нас играет чудесное трио музыкантов.

Ответ Валерии Павловны в чем-то был ожидаем, но граф до последнего надеялся, что она сможет сразу подсказать ему имя и адрес необходимого человека.

— Что ж, благодарю вас за помощь, — улыбнулся он. — Обязательно приду послушать ваше трио.

На этом разговор и завершился.

* * *

Валерия Павловна была в некой растерянности. И не от самой просьбы Константина Васильевича,