Граф же здесь выступал скорее как некий символ. Во всяком случае, именно так он о себе хотел думать. Потому как в противном случае ему голову приходили мысли про балласт или того хуже.

Впереди же открывался вид на корабли союзного флота. В это раннее утро они стояли с самым безобидным видом недалеко от берега в виду Севастополя. Паруса убраны. Якоря брошены. И тишина. Да и море было спокойным — почти штиль порождал некое умиротворение и идиллию.

Их заметили.

И два дежурных парохода, которые болтались на некотором удалении от эскадры, направились к ним наперерез. Большие. Где-то по две, может быть три тысячи тонн каждый. С серьёзными орудиями.

— Корабль к бою, — скомандовал граф.

Командир на удивление равнодушно подчинился.

Управление вторым кораблём в этой обстановке было простым. Его командир загодя получил инструкции, в духе «делай как я» до получения других приказов. И должен был двигаться в кильватере, сосредотачивать огонь по тем целям, по которым работал головной мателот. Ну и по дополнительным, если обстоятельства не позволяют подключиться к общему делу.

Банально.

Может быть, даже в чём-то тупо.

Однако лучше решения не имелось. Во всяком случае на этих кораблях подавать сигнал флажками — рисковая стратегия. Да и лампой может не получиться всё сообщить.

Пара минут.

И с боевых постов сообщили о готовности.

— Доложить о дистанции. — буркнул Лев, вглядываясь в надвигающиеся пароходы.

— Милли три до них, Лев Николаевич, — произнёс командир корабля, чуть прищурившись.

— Достанем?

— Достанем, но не попадём. Если только случайно.

— Хорошо.

И снова началось тягостное ожидание.

Броненосцы уверенно выдавали около двенадцати узлов. Дежурные парохода-фрегаты — около восьми. Так что сближение шло довольно бодро.

— Лев Николаевич, десять кабельтовых, — произнёс командир корабля.

— Занятно, — кивнул граф на суету возле парусных кораблей. — Что они делают?

— Разворачиваются, чтобы встретить нас бортовым залпом.

— Возьмите три румба лево на борт.

— Зачем? — удивился командир.

— Дадим пароходам бой правым бортом.

— Но зачем?

— Вы в бою тоже будете переспрашивать? — с вызовом спросил граф.

— Никак нет. — излишне наигранно козырнул командир и скомандовал рулевому: — Три румба лево на борт.

Броненосец даже немного накренился. На этой скорости такой манёвр уже ощущался.

— И всё же, Лев Николаевич, в чём смысл манёвра?

— Мне интересно посмотреть на то, как французы и англичане вёслами разворачивают огромные корабли. Воспользуемся возможностью их немного помучить. Кроме того, мне не нравится вон та батарея. У нас броня — да. Но их пушки слишком высоко стоят и их ядра будут бить нам в палубу. Тонкую палубу.

— Понял вас. — кивнул командир уже без издёвки.

Броненосцы тем временем продолжали двигаться вперёд.

С парохода-фрегатов открыли огонь.

Редкий и невпопад. Им и пушек не хватало, и выучки. Все же лучших артиллеристов отбирали на линейные корабли.

Лев же этим не страдал.

У него все артиллеристы броненосцев, включая запасную команду, больше года «прокачались на качелях». Специальных. Больших. На которых имитировалась качка. И такая, и сякая. На которых они учились заряжать пушку и стрелять из неё по щитам. Сначала вручную, а потом и пользуясь ртутным автоспуском.

Простейший прибор — стеклянная колба с двумя оголёнными контактами. Внутри ртуть, которая только «в горизонте» замыкает цепь. Рядом простенькая машинка ручная. Покрутил ручку, накапливая заряд в конденсаторе. А потом нажал рычаг и готово: сразу, как ртутный замыкатель сработает, искровая свеча и подожжёт порох.

В принципе даже изобретать ничего особенного не требовалось. Электрические запалы уже несколько десятилетий на опытовых стрельбах да подрыве мин. Не хватало только «придумать» ртутный замыкатель и всё правильно скомпоновать…

— Два кабельтовых, Лев Николаевич. Не пора ли? — несколько нервно спросил командир корабля.

Оно и понятно.

Ядра с парохода стали всё чаще ударять в корабль. Это немало нервировало всех. И самим фактом, и звуком. Даже самого графа. Хотя он держал марку и старался продемонстрировать максимальную невозмутимость.

— По головному огонь. — благосклонно кивнув, ответил Лев.

Секунд двенадцать спустя, на подходящем крене качки ударили все четыре орудия. Без пристрелки. Дистанция-то смешная — считай в упор.

Мгновение.

Другое.

И первая пара накрытия. Один снаряд лёг с небольшим недолётом, подняв большой фонтан воды у борта — взорвавшись где-то там, в глубине. Повредил он что-то или нет — неясно. А второй вошёл как надо — прямо в центр, рядом с колесом.

Чуть погодя — вторая пара накрытий. Эти ещё бодрее. Одно в колесо, второе куда-то в корму по-касательно и крепко выше ватерлинии. Почти мимо. Но всё равно — задело, взорвалось и страшно там всё разворотило, буквально снеся добрую треть кормовой надстройки.

Секунд двадцать пять спустя добавил второй мателот с головных орудий. С одного промазав и пустив снаряд по фальшборту над палубой. Из-за чего он взорвался где-то в воде за парохода-фрегатом. А второй — как надо — в носовую оконечность у ватерлинии.

Пока перезаряжались, супостат крепко накренился.

— Течи обширные, — констатировал очевидное командир корабля.

— Перенести огонь на следующий. — скомандовал Лев.

Минуты полторы спустя — новый залп.

Ровно столько времени потребовалось, чтобы повернуть носовые орудия на одну секцию — в соседние порты каземата.

В этот раз били только две пушки и получилось добиться лишь одного попадания. Но зато куда-то в носовую проекцию, вывернув форштевень.

Второй броненосец молчал. Видимо, командир корабля посчитал расточительством бить по тонущему кораблю. А во другой «накинуть» по какой-то причине не смог.

Больше пока не стреляли.

Головной парохода-фрегат просто лёг на борт и стремительно ушёл под воду. А мателот, идущий следом, дал крепкий дифферент на нос, аж задрав корму, выставив её из воды. После чего бодро последовал туда же…

— Мощь! — констатировал Лев.

Никто возражать не стал. Экипажи-то были опытные. У самого зелёного салаги по пять навигаций. Кое-кто видел морские бои прошлой войны с турками, остальные слышали про них. А тут такое…

Каждый из них прекрасно представлял себе действие артиллерии на деревянные корабли. В том числе бомбовой. Но ТАКОГО не ожидал никто.

Англичане с французами, к слову, тоже оценили.

Паника там началась — жуть!

И беспорядочная пальба. Толку от которой, разумеется, не было никакой. Редкие ядра на излёте, куда-то попадая, просто скатывались в воду, не оставляя даже вмятин.

— Сбросьте ход до шести узлов и начинайте избиение, — скомандовал граф.

Командир корабля подчинился.

И началось…

Впрочем, совсем уж скотобойней это не стало.

Несколько парохода-фрегатов, которые успели поднять пары, попытались броненосцы протаранить. Но безуспешно. По ним оперативно успевали отработать.

Не тот, так этот.

Ведомый