— А если она все же решила вам насолить через меня?

— Вот тогда и будем разбираться, — отрезала тетя. — Но вот так сразу наживать себе врага, лишь из-за одних сомнений — не лучшая идея.

Почесав затылок от этого непонятного соперничества, я мысленно плюнул на бабские разборки и решил съездить в ресторан к Повелецкой. Ну не домой же к ней мне идти? Тем более меня туда и не приглашали, четко обозначив место встречи через Маргариту — ресторан.

Откладывать визит я не видел смысла. Да и поесть хотелось. Вот и отправился почти сразу на встречу, как только с тетей еще несколько минут поговорил, да передал ей картину, которую нарисовал, пока ждал пошив шлепанец. На ней я изобразил улицу Дубовки — с домами, проезжающей пролеткой, сосредоточено работающим сапожником, да пробегающим мальчишкой посыльным. Получилась интересная зарисовка среза жизни провинциального города. Тетя оценила.

— Почти фотография, — улыбалась она. — И тоже черно-белая.

— Так карандашом на скорую руку, — пожал я плечами. — Детали особо и не прорисуешь, что успел запомнить, то и набросал.

— Какой же ты у нас талантливый, — расплылась она в улыбке.

Ну не говорить же ей, что подобное задание дается в будущем на последнем курсе художки?

До ресторана я снова добрался с помощью извозчика. Это было одноэтажное деревянное здание, на входе в которое стоял швейцар. Дюжий дядька с бородой, но во фраке и с цилиндром на голове. Держался он так, словно стоял на карауле у императорских покоев, не иначе. Меня окинул цепким взглядом, прежде чем распахнуть входную дверь. Уверен, если бы я не прошел в его глазах некий отбор, то он мог бы меня не только не пустить, но и за шкирку взять и пинком под зад спустить с крыльца. Дури у него бы хватило.

— Валерия Павловна здесь? — спросил я у него, прежде чем войти. — Она искала встречи со мной, — добавил я, когда не дождался немедленно ответа.

— Спросите официанта, — гулким басом ответил швейцар и замолчал.

Какой он не приветливый. Даже странно, разве он не должен быть «лицом» ресторана? Или у меня настолько непрезентабельный вид с дороги? Скорее всего последнее.

Внутри оказалось довольно уютно. На окнах шторы, на столах — скатерти, стулья резные, как и ножки столов. Пол натерт до блеска, а в дальнем от входа углу есть небольшой помост для музыкантов. Сейчас еще пустой — время для посетителей раннее, обед только недавно закончился, а ужин еще нескоро. Здесь сейчас собрались опоздавшие на обед некоторые местные чиновники да офицеры. Понял это по мундирам, которые те носили.

— Какой столик желаете? — подбежал ко мне молодой человек во фраке и белом переднике.

Лет двадцать — двадцать пять не больше. Похоже, тот самый официант, но вижу, что в зале еще один его коллега бегает.

— Есть свободный около окна, или вы желаете ближе к помосту? Музыканты придут через час.

— Валерия Павловна здесь? — прервал я его поток вопросов. — Скажите ей, что пришел Роман Сергеевич Винокуров. Она искала встречи со мной.

— Прошу тогда присядьте, — указал мне рукой парень на высокие стулья около стойки приема заказов, которая одновременно выполняла функцию «барной».

Долго ждать не пришлось. Уже через минуту тот же официант подошел ко мне и попросил следовать за ним. Оказалось, здесь находились и отдельные кабинки для приватных встреч. О них он даже не заикнулся, когда предлагал мне выбрать место. Точно мой внешний вид сказывается! За время скачки я успел неслабо пропылиться, и в порядок себя так и не привел. Надо будет учесть в следующий раз этот момент.

В самой кабинке вокруг стола были не стулья, а мягкие кресла, а в углу еще и кадка с березкой стояла. Вид был на улицу, но с возможностью задернуть плотные шторы, коли захочется полной приватности.

Валерия Павловна подошла через десять минут, когда официант успел принести мой заказ — тарелку ухи, черного хлеба, да салат из овощей и чайничек чая. Меню здесь тоже имелось, но список блюд был не особо широк. Если сравнивать с будущим, то ресторан скорее напоминал небогатое кафе, вот только для нынешнего времени он был очень респектабельным и статусным местом. Да и посуда тут была под стать — серебро, да фарфор. Хотя вроде когда по залу проходил, то у других посетителей видел медные ложки с вилками. Не иначе лишь для «ВИП-гостей» такую посуду ставят. И вот мне сейчас не совсем понятно — это меня заранее хотят так расположить к себе, либо же госпожа Повелецкая не желает, чтобы нас видели вместе, а отдавать отдельный приказ на смену привычного обслуживания для посетителей кабинок не стала?

— Рада, что вы так быстро откликнулись, Роман Сергеевич, — улыбнулась женщина, присаживаясь напротив.

Русоволосая, хотя уже пробивается седина. Точно больше сорока лет ей. Плечи округлые, в талии довольно широкая, я бы ее даже «колобком» назвал. Ага, пристал же этот персонаж, блин. Но она и правда не была худышкой. А с ее невысоким ростом и маленькой грудью, даже вроде не особо большой вес визуально добавлял ей килограммов.

— Как только узнал от Маргариты Игоревны о вашем желании встретиться, сразу и пришел, — улыбнулся я в ответ. — Не могу же я отказать столь прекрасной даме?

— А вы льстец, — заулыбалась Повелецкая.

Ну да, конечно. Еще в прошлой жизни выучил, что если желаешь расположить к себе девушку, неважно какого возраста, говори ей комплименты о ее внешности. Даже если она откровенный «крокодил». Валерия Павловна «крокодилом» не была, но и красавицей ее не назвать. Однако мне очень не хотелось попадать в интриги между ней и моей тетей, надеясь ограничиться просто заказом на портрет, поэтому и льстил. Мне не трудно, а женщине приятно.

— У вас красивое заведение, — перевел я тему. — Здесь очень уютно.

— Благодарю, — кивнул Валерия Павловна, но было видно, что этот комплимент уже стал для нее дежурным. Не я первый так высказываюсь видимо. Потому она перешла к делу. — Маргарита наверняка вам сказала и причину, почему я хотела с вами встретиться.

— Да, это так, — согласно кивнул я, а сам покосился на еду.

Есть хотелось уже довольно сильно, но не буду же я это делать, когда у собеседницы нет ни одной тарелки? Это заметила и сама женщина, тут же позвав официанта в маленький колокольчик, после чего заказала себе кофе и пирожное.

— Признаться, меня очень впечатлило ваше творчество, — продолжила Валерия Павловна. — То, как вы изобразили Маргариту… это невероятно! Кажется, будто картина живая. Как вам