По закону, следовало бы подать апелляцию, и в изменившихся условиях это не такое уж и бесполезное занятие. Но процесс это долгий, времени же у меня нет вовсе. А вот хозяин земли русской может покончить с этим одним росчерком пера. И вообще, командующий не сам по себе решил поступить именно так, а получил соответствующее распоряжение.

Как бы то ни было, но уже через две недели, за которые моё прошение никак не могло достигнуть канцелярии его императорского величества, мне вернули всё. Правда, за последнее дело с «Новиком» никакая награда не обломилась, да и бог с ней. Главное, что справедливость восторжествовала, о чём мне следовало непременно переговорить с месье Форже, дабы он тиснул в своей газетёнке соответствующую статью в его великолепном стиле. Эмильен не стал выделываться, и расписал Никки в таких радужных красках, что, как мне кажется, мечущаяся душа царя осталась абсолютно довольной.

Вот так и вышло, что я теперь оказался вторым офицером, в пока ещё несуществующем отряде подводных миноносцев. Правда, если лейтенант фон дер Рааб-Тилен находился на должности командира «Форели», то мичман Кошелев оказался выведенным за штат. Меня даже во флотский экипаж не приписали, потому что это повлекло бы за собой должность и соответствующие обязанности. Я же был занят подготовкой подводников. Вот так всё у нас кучеряво.

А ещё, я набрался наглости и обратился к Скрыдлову с просьбой назначить меня на должность командира подводной лодки «Скат», которая направлялась во Владивосток без экипажа. С подводниками полный швах, набирают только добровольцев и никак иначе, поэтому я и решил ковать железо пока горячо. Он обещал подумать.

Вот только это никак не гарантирует успех. Поэтому я решил предложить через Эссена целый ряд усовершенствований, которые обязался произвести за свой счёт. Все мои прежние успехи связаны с моими новинками, если не брать в расчёт стрельбу, конечно же. Поэтому есть шансы, что я и в этот раз сумею учудить что-то такое-эдакое. К тому же мои предложения выглядят вполне многообещающе…

— Ваше превосходительство, мичман Кошелев по вашему приказанию явился, — представ перед командующим в его кабинете, вытянулся я.

— Вижу, что дуэль не прошла для вас бесследно, — окинув меня взглядом, обратил он внимание на мою оцарапанную щёку.

— Мичман Налимов оказался неробкого десятка и рука его не дрогнула, — и не подумал я умолять достоинства своего противника.

Адмирал принял то благосклонно, удовлетворительно кивнув. Согласно кодекса отныне все вопросы чести между нами разрешились и мы либо должны говорить друг о друге в положительном ключе или не говорить вовсе. Ну хотя бы в течении какого-то времени, дабы это не привело к очередной дуэли. Слишком частые поединки это моветон.

— Жив? — спросил адмирал.

Ничего удивительного, что он не в курсе. Я ведь приехал прямо с поединка. Как ничего странного и в его информированности о дуэли, я же говорил, что явление это нечастое. К слову, драться стали куда меньше с тех пор, как их легализовали. Во времена запретов они случались не в пример чаще. Запретный плод, ага.

— Ранение в бедро. Надеюсь, что кость не задета, — коротко сообщил я.

— Странная забота, — хмыкнул адмирал.

— Не наказать его за высказанное обвинение я не мог, серьёзно ранить не хотел. Если моё прошение будет удовлетворено, рассчитываю на совместную с ним службу.

— Даже так.

— Знающий штурман, не робкого десятка, честен, принципиален. Служить с таким бок о бок почитаю за честь.

— А как же с его отношением к вам?

— Оно изменится на прямо противоположное. Я в этом уверен.

— Ну что же, мне нравится ваш подход. Теперь же вернёмся к вашему прошению. Учитывая совокупность заслуг, я взял на себя смелость назначить вас командиром подводного миноносца «Скат», прибытие которого ожидается на днях.

— Благодарю, ваше превосходительство, я оправдаю ваше доверие.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, иначе ни ваши заслуги, ни поручительство Эссена не возымели бы действия. Однако, как следует из слов Николая Оттовича, вы решили остаться верным себе и желаете провести целый ряд модернизаций.

— Я прошу на это разрешение, ваше превосходительство. И на это не уйдёт ни копейки казённых средств. Всё будет произведено за мой счёт. К тому же, практически всё из потребного уже изготовлено или доставлено. Необходимо лишь произвести монтажные работы. В случае если эти новшества не оправдают себя, лодке будет возвращён первозданный вид. Все работы по модернизации, испытанию, а потребуется так и восстановление, я обязуюсь завершить в двухмесячный срок. Смею надеяться, что к тому моменту ни один из миноносцев ещё не вступит в строй.

— Самоуверенное заявление, — хмыкнул командующий.

— Только трезвый расчёт, ваше превосходительство, — возразил я и пояснил. — Мною уже заключён договор с судоремонтной мастерской, которая готова принять миноносец и начать работы по вводу его в строй. Все необходимые комплектующие уже находятся в мастерских. Внесён аванс на производство работ и предусмотрены щедрые премиальные за досрочное выполнение работ.

— Вам уже говорили, что вы странный мичман?

— Так точно, ваше превосходительство.

— Вы ведь из небогатой семьи, — ни с того, ни с сего, вдруг произнёс Скрыдлов.

— Я отправил матушке единовременно двадцать тысяч рублей, для приведения дел в порядок. В случае моей гибели она будет получать лицензионные отчисления от моих изобретений. Речь о таких суммах, о коих она не смела и мечтать. Так, я передал лицензию на изготовление гирокомпаса уже четырём фирмам. Выплата за каждое произведённое изделие составит тысячу рублей. Полагаю, что только это принесёт мне огромный капитал. Есть и другие патенты, которые заинтересовали промышленников. Так что, о близких я не забыл, ваше превосходительство. Остальными же деньгами желаю распоряжаться по своему усмотрению. А сегодня у меня одно желание, победа в войне.

— Разве вы верите в нашу победу, мичман? Мне доносили, что вы неоднократно пророчили России поражение.

— Не думаю, что по тому как я воюю можно сделать вывод, будто мною владеют пораженческие настроения. Я делаю то, что должен, и даже больше того, не ради того, чтобы проиграть.

Да, я ставлю на выигрыш. Вот только каждый из нас понимает победу по-своему. Для Скрыдлова это разгром Японии. Для меня, поражение России не со столь разгромным счётом. И именно на это я и работаю. Правда, действовать