— И его у нас нет. А почему так долго?

— У многих кораблей обшивка прогнила и её нужно менять. Потом демонтаж рангоута с такелажем, пушек и так далее. И только после среза палуб, что тоже небыстрое дело. Подготовка месяца два-три займёт, не меньше.

— А это идея… — со странной улыбкой произнёс граф.

— В каком смысле?

— Сейчас англичане и французы осторожничают. Понимаете? После громкой победы при Синопе они, скорее всего, будут пытаться разбить наш флот.

— Всё так.

— Если же мы его поставим на ремонт, сославшись на тяжёлые повреждения от турецкого, то позволим им действовать дерзко. Может даже высадить десант в Крыму.

— И зачем это нам?

— Ловушка. Как там в песне пелось? Кто к нам придёт, кого не пригласили. Того заманим мы поглубже вглубь России. Зимы дождёмся и морозов сильных — сильных. И он погибнет от меча. — процитировал Лев слова из композиции Бачило Участника.

— Никогда такую не слышал.

— Но идея-то хороша? Или Севастополь полгода в осаде не простоит? Неужели так слабо укреплён?

— Думаю, что он и год продержится, и два. — недовольно нахмурился Лазарев.

— Сами подумайте. Высадились эти клоуны под Севастополем. Сидят. Воюют. И тут у них гибнет флот. Мило?

— А если нет?

— А почему нет-то? — улыбнулся Лев. — Если мы все четырнадцать линейных кораблей переделаем, кто против них сдюжит?

— Вы броню сделаете?

— Если будет приказ императора отодвинуть всякие иные мешающие заказы, то да. Сделаю.

— До весны?

— До лета.

— Ну и как мы её до лета разводить будем? При господстве английского и французского флотов?

— Я уверен, что если наши корабли будут числиться на ремонте, то значимых сил они не введут. И нам хватит три-четыре таких корабля для того, чтобы их разогнать. А вот потом… потом придут все. И нам нужно будет в самые сжатые сроки дооборудовать корабли…

Разговор плавно перешёл в обед, которым общались уже просто о кораблях, безотносительно к жёстким планам и графиков. В частности, Лев Николаевич рассказывал свои идеи о подводных кораблях. Не военных, хозяйственных…

— Вы понимаете, Михаил Петрович, морское дно — это бесценный кладезь всяких полезных ископаемых. А мы сидим тут, на берегу, и никак не можем их взять.

— Отрадно такие мысли слышать, но задача-то не простая. Я бы даже сказал архисложная. Лопатой их со дна не выкопать.

— Это так. Но лопатой и не надо.

— А как надо?

— Вы, наверное, знаете, что я много работаю над земснарядами. Разрабатываю их и выпускаю в нескольких видах. По секрету добавлю, я ещё делаю и промывочные машины для добычи золота.

— Ну какой же это секрет? Вся столица обсуждает вашу авантюру с Калифорнией и чем она вызвана. Про золото — чаще всего звучат слова.

— Именно эти машины меня и навели на мысль, что с морским дном можно работать так же. Только там глубоко. И обычным шнеком или трубой оттуда породу не достать.

— Факт.

— Поэтому я плотно думаю над подводными аппаратами. Но не автономными, а связанными с надводной базой. Нам там, внизу, что нужно?

— Воздух. — не задумываясь ответил Лазарев.

— Правильно. Воздух. А ещё энергия. Поэтому нам нужен просто прочный шланг, для закачки туда — вниз воздуха. И в параллель с ним — электрический кабель. А дальше уже дело техники. Электрические моторы приводят этот аппарат в движение. Он медленно ползёт по дну и обрабатывает отложения. Воды-то там в избытке для промывки.

— А подъём?

— Этот отфильтрованный грунт будет отбрасываться в контейнеры. И далее подниматься на поверхность краном. И тут главный затык. Нужно делать шлюзовую камеру для выхода водолаза. Потому как без него произвести прикрепление контейнера к тросу и установку нового не произвести.

— Дорого всё это, — покачал головой Лазарев. — Да и что там в этих донных отложениях можно будет найти?

— Золото россыпью, драгоценные камни.

— Иди найди их ещё, — отмахнулся Лазарев.

— Есть и другое направление. Даже два. Это подводные работы и научно-исследовательская работа. У нас сейчас как? Водолаз надевает костюм с тяжёлым шлемом и лезет в воду, где практически на ощупь ведёт какую-то деятельность. Так?

— Так.

— А если спускать вот такой аппарат, на привязи, то пропадёт фактор автономности. Запас воздуха непрерывно возобновляемый. Чтобы в самом аппарате не мучатся, там можно поддерживать нормальное давление, а свежий воздух накапливать в обменный баллон. И уже оттуда каким-нибудь дозаторам стравливать, параллельно откачивая старый. Сложно, зато здоровье операторов страдать не будет так сильно.

— Пока слишком сложно.

— Ключевое слово — пока. — улыбнулся Лев. — А так, представьте. У такого аппарата есть каскад иллюминаторов. Быть может, даже большое толстое стекло с широким углом обзора. Собственные прожекторы. Да хоть электродуговые, если придумать, как изнутри менять стержни. И манипуляторы. В идеале — гидравлика, но можно будет посмотреть. Сверх того, дополнительное оборудование. Какой-нибудь отбойный молоток или ещё что-то. Надо проверять, что там под водой нормально работать будет. Всё, что потребуется для продолжительных подводных работ.

— Каких, например?

— Расчистка дна. Например, нам нужно снять скальные выходы. Чтобы не строить кессон с закладкой пороховых зарядов, можно опустить такой аппарат, который всё что надо и сделает. Или опоры моста нужно возводить. Сейчас для этого требуются коффердамы. А если нет? А если я хочу поработать с большой глубиной?

— И как вы с этой большой глубиной работать будете?

— Да по-разному. Ну, например. Нужно подготовить площадку для опоры. Выкапываем, то есть, намываем котлован с подходящим основанием. Убирая мягкие слои. Потом в неё вбиваем короткие сваи. Видели прибор, который у меня применяют? Такая шляпка на сваю надевается и вибрирует. Из-за чего та медленно вползает в грунт. Может работать под водой. Вот и представьте. Опускаем сваю. Этот аппарат её позиционирует и удерживает на месте. И вгоняем её в плотный грунт. Рядом ещё и ещё. Пока не будет создан пучок. А на него уже ставим железобетонное кольцо большое. Опять же, с позиционированием на месте аппаратом. А поверх ещё и ещё.

— Полая железобетонная опора?

— Почему полая? По мере возведение внутрь будет устанавливаться арматурная сетка. А потом, как над водой поднимется, начнётся её заполнение бетоном на цементе, который под водой затвердевает.

— Ну… — задумчиво произнёс Лазарев. — Интересно.

— Найти применение таким аппаратам проще простого. Главное, чтобы они были…

Часть 3

Глава 1 // Дорогою добра и монтировки

— Генерал, надеюсь, вы знаете, что делаете.

— Я тоже, адмирал.

Откуда-то с простор Звездных войн

Глава 1

1853, февраль, 2–4. Синоп

— Что там? — крикнул Бакланов,