В начале 1968 года вьетнамские коммунисты всего одним ударом вывели президента Джонсона из политического равновесия. Меньше чем за месяц они подписали ему смертный политический приговор. Ханой давно намеревался поднять в Южном Вьетнаме всенародное восстание. В этом вопросе Хо Ши Мин мыслил так же, как руководитель корейских коммунистов Ким Ир Сен пятнадцатью годами ранее, когда Северная Корея решила воспользоваться революционной ситуацией на юге полуострова в попытке объединить страну. Однако тогда на пути коммунистов встали вооруженные силы США, и поход завершился изнурительной корейской войной. В начале 1968 года в Южном Вьетнаме, как и в Южной Корее в 1950 году, сложилась революционная ситуация. Южновьетнамские крестьяне, прозябавшие в крайней нищете, поголовно поддерживали коммунистов. Городская беднота также придерживалась левых или ультралевых взглядов. Вместе они составляли подавляющее большинство населения. Тем временем правящий в Сайгоне режим был крайне реакционным, коррумпированным и невероятно жестоким. После трех лет войны разногласия между правящей хунтой и большинством населения достигли апогея. Партийное руководство в Ханое решило, что одного военного толчка будет достаточно для поднятия народного восстания на юге страны и последующего свержения прогнившего сайгонского режима. Крупнейшей военной силой на их пути, как и в Корее, были американские войска, но северовьетнамское военное командование, неправильно рассчитав силы – переоценив свои возможности и недооценив противника, – приняло решение начать на Юге восстание. В действительности военные расчеты Ханоя не были такими уже нелепыми. Основную часть вооруженных сил США во Вьетнаме составляла авиация. Коммунисты же намеревались атаковать южновьетнамские города, бомбить которые американцы никак не могли – союзники ведь. Американские пехотные части в основном прочесывали джунгли в поисках партизан, в то время как в городах дислоцировались разного рода штабы, многочисленные подразделения материальной поддержки, солдатские столовые, офицерские клубы, армейские бордели и прочие подобные службы. Тридцатого января 1968 года, когда в стране наступил Тет нгуен дан – вьетнамский Новый год, восемьдесят тысяч красных партизан атаковали основные города Южного Вьетнама. История Соединенных Штатов Америки, расположенных в 11 тысячах километров от мест, где произошли эти события, сделала в тот день крутой разворот.

Тетское наступление вьетнамских коммунистов провалилось, они потерпели поражение. Американское командование быстро оправилось от первого шока после внезапной атаки и воспользовалось своим колоссальным преимуществом – авиацией, но только транспортной, а не бомбардировщиками. Они с невероятной скоростью перебросили пехотные части в зону боев, и первоначальный перевес коммунистов в силе за несколько дней сошел на нет. Северовьетнамское командование недооценило мобильность американской армии. Помимо этого, был допущен и целый ряд тактических ошибок. Наступление захлебнулось, народного восстания не случилось, а коммунисты понесли тяжелейшие потери, после чего были вынуждены отступить. Тетское наступление стало крупнейшей битвой вьетнамской войны, в которой коммунисты потерпели поражение. Однако уже к концу февраля, абсолютно неожиданно для политического руководства в Ханое, военное поражение превратилось в масштабную политическую победу, приведшую в конце марта к крушению режима президента Джонсона в Вашингтоне.

Южновьетнамские рейнджеры ведут бой на улицах Сайгона во время Тетского наступления. Февраль 1968 года

Американская политическая система была и остается крайне запутанной, чему виной царящая в стране демократия. Каждый имеет право на собственное мнение, огромное количество средств массовой информации излагает точку зрения своих владельцев, политики борются за власть, обливая своих оппонентов грязью, не обращая при этом никакого внимания на правду. В этой какофонии политических звуков президенту и его администрации иногда приходится так трудно, что они могут потерять управление государством. Нечто подобное случилось и в феврале 1968 года, после того как вьетнамские коммунисты начали провалившееся Тетское наступление. Во второй половине 1967 года президент Джонсон не раз заявлял, что вооруженным силам страны удалось достичь перелома во Вьетнаме, что коммунисты терпят поражение и что в самом скором времени США смогут поставить точку в этом тяжелом конфликте. В значительной степени его слова соответствовали реальному положению дел на фронте. Американская армия действительно теснила коммунистов на юге Вьетнама, но пресловутый «разрыв доверия» к тому времени оказался настолько велик, что к словам президента относились с большим скепсисом. Когда же в начале 1968 года коммунисты развернули свое самое масштабное наступление, тогда как Линдон Джонсон давно уверял Америку, что с коммунистами практически покончено, «разрыв доверия» превратился в полное отсутствие такового. Потому ответом на заявление Эл-Би-Джея о разгроме коммунистов американскими войсками и южновьетнамскими патриотами был едкий сарказм. Администрация президента Джонсона, столько лет следовавшая во Вьетнаме военным курсом и не желавшая с него сворачивать, рухнула после Тетского наступления коммунистов, подобно карточному домику. США потерпели сокрушительное политическое поражение в войне, которой, однако, предстояло идти еще долгих 7 лет. События развивались следующим образом. Тетское наступление вьетнамских коммунистов началось 30 января 1968 года, и все средства массовой информации, оппозиция, антивоенные активисты, видные представители общественности тут же накинулись на Линдона Джонсона, министра обороны Макнамару и других архитекторов войны. Ужасающие кадры пылавших вьетнамских городов, уличные бои в Сайгоне и других крупных городах страны, новости о сотнях убитых и раненых американских солдатах, отчаянные требования местного командования срочно прислать подкрепления – все это обрушилось на головы жителей США, прилипших к экранам телевизоров. Двадцать седьмого февраля самый уважаемый в Америке политический обозреватель Уолтер Кронкайт, до этого горячо поддерживавший политику президента Джонсона во Вьетнаме, неожиданно выступил с эмоциональным антивоенным заявлением. Он заявил, что военного решения во Вьетнаме нет и что требуется начать мирные переговоры с коммунистами. На следующий день Америку ждало еще большее потрясение. Министр обороны Роберт Макнамара, чье имя стало синонимом войны во Вьетнаме, объявил о своей отставке. Его место занял Кларк Клиффорд – ярый сторонник войны, который менее чем за месяц пребывания на посту министра обороны радикально изменил свои взгляды и начал убеждать президента Джонсона вступить в переговоры с коммунистами. Вслед за ним в лагерь сторонников мирного урегулирования вьетнамского вопроса перешли и два главных ястреба администрации – госсекретарь Дин Раск и советник президента по национальной безопасности Уолт Ростоу. Намереваясь переубедить Линдона Джонсона в американских военных перспективах, Кларк Клиффорд 25 марта организовал для него вторую встречу с «мудрецами». И если в первый раз «мудрецы» ратовали за ведение войны до победного конца, то на этот раз они выступали за немедленное начало переговоров с коммунистами. На этой встрече Эл-Би-Джей окончательно потерял почву под ногами. Дело в том, что предвыборная кампания уже стартовала, и действующий президент едва смог одержать победу на праймериз в штате Нью-Гэмпшир над очень слабым оппонентом Юджином Маккарти, выступавшим, однако, на антивоенной платформе. Неделю спустя о своем