4 на 5 августа случился второй инцидент, на который американская сторона ответила незамедлительно и крайне жестко. Американская авиация нанесла 64 авиаудара по территории социалистического Вьетнама. Сотни самолетов ВВС США разнесли в щепки базы вьетнамских ВМС на прилегающем побережье и уничтожили практически все флотские склады с топливом. Трагедия заключалась в том, что никакого инцидента в ночь с 4 на 5 августа не было. Вьетнамские корабли вообще не приближались к американским эсминцам. Факт этот правительство США не признавало на протяжении многих лет, хотя сомнения в целесообразности действий Вашингтона в ту ночь возникли у многих уже следующим утром. Только в 2002 году рассекретили документы Пентагона, из которых стало доподлинно известно, что никакого нападения на ВМС США в Тонкинском заливе не было. История эта покрыта густым политическим мраком и стоила жизни миллионам людей. Президент Джонсон между тем со всей присущей такому делу риторикой объявил на весь мир об американском возмездии чертовым вьетнамским коммунистам. Для его предвыборной кампании это стало прекрасной возможностью в очередной раз утереть нос Барри Голдуотеру. В Америке началась легкая, как тогда многим показалось, антикоммунистическая истерия, которую президент Джонсон немедленно оседлал. В конгрессе прошли слушания, и 7 августа была принята Тонкинская резолюция, наделявшая президента США правом начать боевые действия любого типа против Вьетнама без объявления войны. Так в Америке началась вьетнамская война. Получив избирательные дивиденды, Эл-Би-Джей незамедлительно приостановил военную эскалацию, чтобы сохранить свой предвыборный образ голубя мира и одновременно показать, что способен громить коммунистов в любой точке мира. Уже через несколько дней Линдон Джонсон погрузился в пучину избирательной кампании, даже не осознавая, какого джинна он выпустил из бутылки. События во Вьетнаме начали медленно, но неотвратимо разгораться, однако Джонсона в это время интересовали лишь Барри Голдуотер и голоса избирателей. Президент Джонсон оказался абсолютно неграмотным во внешнеполитических вопросах. Он оставался простым техасским парнем, интересующимся только внутренними аспектами жизни огромной страны. Вьетнамские коммунисты, думал он, могли подождать несколько месяцев, пока он не разберется с выборами. Однако за тысячи километров от Вашингтона президент Северного Вьетнама Хо Ши Мин думал иначе.

Американский эсминец «Мэддокс», якобы атакованный в Тонкинском заливе, из-за которого началась вьетнамская война

Одновременно с Линдоном Джонсоном внушительную победу на выборах в конгресс одержали демократы. Они взяли большинство в обеих палатах конгресса – впервые с 1938 года, когда страной правил Франклин Делано Рузвельт. Эл-Би-Джей решил воспользоваться сложившимся положением. От него в конгресс стали чуть ли не сотнями поступать законодательные предложения. На Капитолийском холме всегда действовала политическая аксиома – в первый год правления у президента имелись наилучшие шансы протолкнуть свои законы через конгресс, а у Джонсона к тому же имелся весомый мандат доверия избирателей. Мечты о «великом обществе» и своей личной роли в истории казались президенту как никогда осуществимыми. В начале 1965 года в Америке не было такой политической силы, что могла бы остановить несущегося к своей цели Линдона Джонсона. Для построения «великого общества» в тот момент имелось еще одно крайне важное и необходимое условие – финансовые средства. Двадцать лет после окончания Второй мировой войны, период с 1945 по 1965 год, стал самым в экономическом плане успешным в истории США. Америка буквально купалась в деньгах, и рост валового национального продукта был неимоверным. Складывалось впечатление, что отныне и вовеки так будет всегда, и денег хватит на реализацию даже самых фантастических социальных программ. Это звучит смешно, но «великое общество», которое намеревался построить в США президент Джонсон, было по сути своей абсолютно социалистическим. То есть одной рукой он хотел построить социализм в Америке, а другой – уничтожить его же во Вьетнаме. Размышления об американском социализме уже много лет будоражат общественное мнение, но основы социального государства в США заложил именно Линдон Джонсон, воплотив значительную часть своей программы «Великое общество» в жизнь. Можно только представить, какими бы стали Соединенные Штаты, если бы ему удалось реализовать все свои начинания до конца. Эл-Би-Джей обрушил на общественность целую лавину предложений, которые незамедлительно подавал в конгресс в качестве новых законов. Он объявил войну бедности, с которой лично столкнулся в годы работы учителем в сельской техасской школе. Он много говорил о том, что Америка должна быть для всех и что должна делиться своими колоссальными богатствами с бедными, и Америка, где общественное мнение и без того качнулось к тому времени влево, безоговорочно согласилась с ним. Линдон Джонсон без оглядки раздавал деньги из бюджета на различные социальные нужды. Именно он ввел бесплатное медицинское обслуживание для пенсионеров и неимущих, что повергло консерваторов и саму медицинскую отрасль в шок. Они во всеуслышание стали обвинять президента Джонсона в социализме. Однако Эл-Би-Джей не обращал на подобные мелочи внимания и ввел бесплатное высшее образование для тех, кто прежде никогда не мог его себе позволить. Миллионы молодых людей стали получать федеральную помощь на университетское обучение, и количество граждан с высшим образованием в США увеличилось в разы. Раньше оно было доступно исключительно состоятельным гражданам. Именно по инициативе Линдона Джонсона государство на постоянной основе стало выдавать продовольственные талоны неимущим. Сегодня их получает каждый восьмой американец. Эл-Би-Джей развернул настоящий фронт по борьбе с бедностью, о чем не переставал говорить в своих выступлениях, продолжая претворять в жизнь различные социальные программы по созданию новых рабочих мест в неблагополучных районах, оказанию финансовой помощи многодетным семьям и так далее. Он не был по сути своей либералом, но он невероятно тонко чувствовал настроения американского общества, которое к середине 1960-х стало крайне либеральным, если сравнивать его даже с Америкой 1950-х годов. Поворотным пунктом в изменении общественных настроений стал приход к власти Джона Кеннеди и его же трагический уход с политической сцены. Эти события придали либеральным преобразованиям заметное ускорение, однако глубинные процессы происходили в обществе и раньше. Смена поколений, Вторая мировая война, поражение крайне правой идеологии, запятнавшей себя тесными связями с нацизмом. Весь мир после окончания Второй мировой войны качнулся влево, и Соединенные Штаты не стали исключением. Убедительная победа Линдона Джонсона над кандидатом от крайне правых сил и безоговорочная победа либералов на выборах в конгресс были тому весомым доказательством. Эл-Би-Джей, выходец из самых консервативных политических кругов, не являлся убежденным либералом, но он очень хорошо знал свою страну и хотел стать в ней самым знаменитым президентом в ее истории. И если для этого требовалось перейти на либеральные позиции, то так тому и быть. Большинство современных историков сходятся во мнении, что президент