В конце мая 1961 года президент США отправился в заграничное турне, центральным событием которого стала встреча с советским руководителем Никитой Хрущевым на нейтральной территории – в столице Австрии. Заявленная встреча была исторической и приковала внимание всей планеты. Таким образом, имя Кеннеди не сходило с первых полос мировых и американских СМИ с самого первого дня его вступления в должность, и он проявил себя настоящим мастером в работе с общественностью. Его первая заграничная поездка состоялась всего через четыре месяца после инаугурации – в мае он посетил Канаду, где выступил в парламенте, и практически сразу же отправился за океан. Холодная война была в самом разгаре, и оттого встречи Кеннеди и Хрущева, второй по счету встречи между лидерами СССР и США, ждал весь мир. Дуайту Эйзенхауэру понадобилось девять лет, чтобы добиться того же. На встречу с Хрущевым Джон Кеннеди отправился не один, да и поехал он не прямиком в Вену. С собой он вез свое лучшее внешнеполитическое оружие – жену Джеки. Поначалу они прибыли в Париж на встречу с президентом Франции генералом де Голлем. Визит этот с политической точки зрения был бесполезным, но при этом наделал много шума. Он был нужен Джону Кеннеди исключительно для повышения своего рейтинга как дома, так и за границей, что давало ему некоторую фору перед началом переговоров с Хрущевым. Между тем в Париже главной звездой стала Джеки, говорившая с французами на их родном языке и изрядно польстившая им глубоким знанием истории Франции. Пресса немедленно окрестила ее «королевой», а широкая общественность выражала восхищение ее утонченным вкусом и воспитанием. Первая леди США произвела впечатление и на президента Франции – дабы выразить свое уважение к молодому президенту и его жене, Шарль де Голль обратился к ним на английском языке, чего прежде никогда не бывало, ведь он всегда говорил с иностранными лидерами на французском и пользовался услугами переводчика. В ответ же де Голль был приятно удивлен безупречным французским языком Джеки. С этой крайне положительной ноты и начался визит четы Кеннеди во Францию, красочно и в подробностях освещавшийся мировыми СМИ всего за четыре дня до встречи с Хрущевым. Претворять в жизнь политику международной разрядки и постепенно выстраивать взаимоотношения с СССР начал еще президент Эйзенхауэр, и на этом поприще он добился немалых успехов. Однако в мае 1960 года приключился инцидент с разведывательным самолетом У-2, и отношения между двумя странами рухнули. Как оказалось, ненадолго. Девятого ноября 1960 года – в день победы Кеннеди на выборах – Хрущев поздравил избранного американского президента одним из первых. Поздравление было невероятно теплым и дружественным – в нем советский руководитель говорил о том времени в отношениях между СССР и США, когда у власти в Америке пребывал Франклин Делано Рузвельт. Джон Кеннеди ответил так же тепло, и несколько месяцев между двумя лидерами продолжался обмен ни к чему не обязывающими любезностями. Двадцать второго февраля 1961 года, всего через месяц после вступления в должность, Джон Кеннеди взял инициативу в свои руки и сделал следующий шаг. Он написал Хрущеву письмо, в котором предложил провести встречу на высшем уровне и разрешить все имевшиеся противоречия. Многие советники американского президента были против столь поспешного шага. Некоторым он казался проявлением слабости и уступкой Советскому Союзу со стороны едва успевшего обосноваться в Белом доме президента, первый зарубежный визит которого, Канада не в счет, имел своей целью посещение заклятого врага в холодной войне. Однако Хрущев согласился на встречу, которая была назначена на 4 июня 1961 года в Вене.

Кеннеди и де Голль. 2 июня 1961 года. Париж

Диспозиция сторон на тот момент сложилась следующая. Администрация Кеннеди решила изменить оборонную стратегию США, учитывая успехи СССР в ракетостроении и развитии космической отрасли в конце 1950-х годов. Баланс ядерных сил в корне изменился, и Америке следовало предпринять ответные меры. Новая стратегия получила название «Стратегия гибкого реагирования». Согласно новым установкам, в случае возникновения конфликта США не должны были грозить противнику применением ядерного оружия, накаляя ситуацию до предела, но реагировали бы на возникшую угрозу гибко, даже консервативно – то есть посылая войска, танки, самолеты, артиллерию. С одной стороны, такое решение отодвигало мир от края ядерного апокалипсиса, но с другой – усиливало международную напряженность, поскольку увеличивало количество реальных вооруженных конфликтов, подобных вторжению на Кубу. Таким образом, главным вопросом для обсуждения на предстоящей встрече лидеров США и СССР должен был стать вопрос ядерного противостояния. В свете принятия Вашингтоном «Стратегии гибкого реагирования» большую озабоченность стал вызывать целый ряд локальных конфликтов, в которых Вашингтон намеревался принять действенное участие. Речь шла о Лаосе, Берлине и Кубе.

В начале 1961 года Никита Хрущев выступил с речью, в которой заявил о советской поддержке национально-освободительных движений во всем мире. Таких движений после развала системы колониализма возникло немалое количество, и многие из них были левого толка, чем не преминул воспользоваться Советский Союз. В Вашингтоне восприняли это заявление как прямую угрозу своим национальным интересам. На тот момент наибольшая напряженность наблюдалась в бывшем Французском Индокитае, где коммунисты боролись с режимами, которым протекцию оказывали США. На начало 1961 года главным полем битвы стал крошечный по населению Лаос, занимавший крайне важное геополитическое расположение. Именно через него пройдет позднее «Тропа Хо Ши Мина», ставшая в годы вьетнамской войны ключом к победе коммунистов. В 1961 году Соединенные Штаты развернули массированную военную помощь правящему королевскому режиму, оказавшемуся под ударом местных левых сил, поддерживаемых Северным Вьетнамом. Накалялась обстановка и в Берлине, где ставки были куда более высокими. Тогда Берлин все еще оставался свободным городом, через который из ГДР на Запад бежало восточногерманское население. По мере увеличения разрыва в экономическом положении двух государств процесс миграции населения только усугублялся, что в какой-то момент уже представляло для ГДР угрозу самому существованию республики. Врачи, инженеры, прочие квалифицированные кадры искали лучшей жизни на западной стороне. Хрущев требовал решить немецкий вопрос раз и навсегда. Однако волновало его не столько бегство населения из Восточной Германии, сколько та роль, которую начала играть на европейской сцене окрепшая ФРГ, вступившая в НАТО и вновь ставшая сильнейшим государством Европы. Последним из текущих конфликтов была Куба. Вашингтон считал режим Фиделя Кастро крупнейшей угрозой