Но оно, может, и лучше, что не отреагировал. Иначе бы пропустил представление, которое если и случается, то реже солнечного затмения. Из камышей выметнулся продолговатый предмет с надписью «Пропан» на боку и, оставляя пульсирующий след, помчался туда, где маковку рукотворной горушки прикрывал седой от инея чубчик леса.

Уже потом, после всего, Алексей сообразил, что одним из осколков срезало штуцер, искра воспламенила с чудовищной силой вырывавшийся газ, и увлекаемый реактивной струей баллон взмыл в небо.

Разумеется, таящийся на горушке корректировщик не мог рассмотреть все детали происходящего. Да и в мирной жизни едва ли занимался научными изысканиями. Поэтому обычный баллон принял за ракету кустарного производства.

А то, что та взорвалась, не достигнув цели, положения не меняет. Любая диверсия или даже попытка ее должны караться по законам военного времени. Причем наказание должно наступить раньше, чем будут предприняты повторные: кто знает, сколько самодельных ракет класса «шайтан» замаскировано по периметру камышового болотца.

И рукотворная горушка сыграла на опережение. Правда, Алексей успел максимально обезопасить себя. Он натянул на голову солдатскую куртку и теперь сквозь пропахшую чужим потом ткань слушал, как падают в синеватый снег срубленные осколками ветки яблонь, которые так были хороши до тех пор, пока одинокий снаряд не вспорол белое безмолвие.

Домовенок из прифронтовой зоны

Скучно поутру хранителю школьного барака Ешке. Подопечные учат уму-разуму подрастающее поколение, дома лишь бывшая сторожиха бабушка Стеша, едва передвигается на ногах-колодах, да такая же старая кошка Муся. Правда, скоро должна вернуться преемница бабушки Стеши и по совместительству уборщица Клава, а вместе с ней — запах перегоревшей водки.

Скучно домовенку. Одно развлечение — катание на ведущей в общую кухню фанерной двери. Оттолкнулся голой пяткой от одной стены и поехал к другой, обклеенной такими же полосатыми, как больничные штаны, обоями.

Скрип… Скрип…

Катается домовенок, поглядывает на бабку Стешу, которая за своим столиком сокрушает ножом капустный вилок. Прежде столиков было шесть, по числу семей, но один убрали после того, как снарядом зацепило угловую квартиру № 1.

Ешка не любит посещать опустевшие комнаты. Сырой сквозняк повизгивает в щелях гнилых досок, которыми забиты оконные проемы, на стенах брызги засохшей крови. Только не понять, чья она. Красавицы-гречанки Софы, учительницы младших классов, или ее мужа, физрука Леонтия.

Да что кровь. Когда супругов распределяли по персональным гробам, задумывались: кому принадлежит рваный кусок плоти? Хорошо, с конечностями путаницы не было. А не было потому, что мужики ногти не красят.

Избегает Ешка квартиру № 1 и потому, что сбитые с привычных мест ковры усыпаны стеклянным крошевом и осколками. И каждый норовит вцепиться в голые пятки.

Обходит стороной домовенок и соседнюю квартиру. Уж больно часто ее стены содрогаются от воплей избиваемой Тамарки. Концерты обычно происходят по пятницам, когда не имеющий никакого отношения к народному образованию глава семейства Ванька Тюлюлюй отмечает день водителя. Мужик, в общем-то, смирный, но, будучи выведенным из себя супругой-пилильщицей, склонный к рукоприкладству.

— Только не по лицу! — просила Тамарка в поисках пятого угла. — Только не по лицу!..

Дело в том, что Тамарка работала поварихой в школьной столовой и поэтому очень не хотела, чтобы ее лицо в амбразуре раздачи пищи пугало учеников.

Однако Ванька успокаивался лишь после того, как на физиономии жены не оставалось свободных от синяков мест. Затем пинком выпроваживал жену в общий коридор и, заперев изнутри дверь, объявлял, что граница на замке.

После скандала пострадавшую в четыре руки отмывали под кухонным краном бабушка Стеша и учительница геометрии Галина Петровна.

— Изверг! — кричала Галина Петровна. — Погоди, будет и на тебя управа!

При этом глаза ее сыпали искрами, словно парочка бешено вращающихся точильных кругов, к которым поднесли клинки из дамасской стали, а лоб с такой стремительностью уходил под челку, что становилось страшно за упрятанные в черепной коробке синусы и косинусы.

Присутствующий здесь же, на кухне, муж Галины Петровны, а по роду деятельности учитель трудового воспитания Ефимович предпочитает отмалчиваться. Он занят. Им же вырезанной из липового полешка ложкой гоняет в суповой миске саблеподобный стручок перца.

Ну а если бы его и попросили вмешаться, Ефимович ответил бы своей извечной прибауткой:

— Интересные вы граждане. Как сучонку топтать, так желающих нет, а рябенького кутеночка все просите.

Поэтому его за глаза называли не Ефимовичем, а Кутьком, намекая заодно на расхожее выражение относительно мелкой собаки, которая и в старости выглядит щенком.

И действительно, Ефимович хоть и разменял шестой десяток, однако статью и характером напоминал щенка-переростка. Такой если и цапнет прохожего за икроножную мышцу, то исключительно с тыла. И сразу же умчится прочь с визгом, будто успел схлопотать сочный пинок.

Только Ванька Тюлюлюй не прохожий. И весу в нем центнер без двухсот граммов. Тронь и будешь на пару со школьной поварихой светить «фонарями». Да и вне досягаемости сейчас Тюлюлюй. Заперся изнутри на крюк, а для надежности подпер дверь табуреткой.

Только запоры для Ешки не преграда. Это люди ходят друг к дружке через дверь. А домовенку дорога везде открыта. Только что созерцал процесс умывания Тамарки под кухонным краном, а через секунду уже оседлал люстру в квартире № 3, которую занимает учительница музыки Серафима.

Можно, конечно, устроить наблюдательный пункт за веником в углу. Оттуда тоже хорошо видна хозяйка квартиры № 3, которая при помощи массивной гребенки пытается утихомирить вольнолюбивые кудри. Но на люстре домовенку сподручнее. По крайней мере, нет необходимости уворачиваться, если уставшая бороться с кудрями Серафима отшвырнет в угол гребенку.

Квартира № 3 нравится Ешке больше всех прочих. Да и хозяйка тоже. Особенно ее кудри. Когда Серафима засыпает, домовенок укладывается рядом на подушке и зарывается лицом в пахучее буйство. Правда, место на подушке иногда бывает занято. Однако Ешка не ревнует Серафиму. Хоть и ютятся под одной крышей, но существуют в разных измерениях.

И потом, кто он такой, чтобы ревновать? Ему приказано охранять школьный барак от нечистой силы, а не валяться на чужих подушках. И вдобавок не умеет говорить сладко, вроде поэта, который иногда остается ночевать в квартире № 3. Не говорит, а сыплет карамельками:

— Твои глаза, словно созревающие маслины… Губы — изгиб половецкого лука…

Ешка не знает, что такое маслины и половецкий лук. Сгонять бы за разъяснениями в соседний барак или ближайшую многоэтажку, где несут вахту свои домовенки, однако ему запрещено покидать боевой пост. Черти только и ждут, когда он отвернется. Набегут скандальной толпой, гоняйся