— Ты же обещал полный, — сердится Клава.

— Полный будет после всего. А это для дезинфекции ротовой полости.

— Что, предлагаешь прямо здесь?

— Вот именно, не отходя от кассы. Если наследим, Галина прибьет.

— Дай хоть что-нибудь постелить…

— А пальто твое зачем?

— Слушай, Ефимович, на кой хрен утюг взял?

— Для подстраховки. Откусишь, так по темечку и тюкну.

Не стал дальше слушать Ешка. Так гаденько внутри сделалось, что ушел в угловую квартиру подышать свежим воздухом, который вливался сквозь небрежно заделанную половинками кирпичей пробоину.

Через дыры ему виден оперевшийся на куст матерой сирени забор из серого штакетника, пробитая в двух местах осколками дверь угольного сарая и черная лужа, которой сырой ветер пытался придать сходство со штормовым морем.

Заметил домовенок и то, что сокрыто от глаз человека — огибавшие лужу следы мелких копыт. Похоже, приходил тот самый черт, который укусил Ешку за предплечье. Но, наверное, вспомнил о полученной трепке и отправился на поиски более гостеприимной крыши.

Осмотром прилегающей территории домовенок остался доволен. Граница, как выражается по пятницам Ванька Тюлюлюй, на замке. А люди — не его парафия. Пусть Ванька и дальше продолжает разукрашивать лицо жены в фиолетовые тона, а Кутько с Клавой ведут за дверью постыдные разговоры.

Если и жаль кого, то бабушку Стешу, которая пытается задобрить его половинкой сдобной булочки, кошку Мусю и учительницу музыки Серафиму. Соскучился за ней Ешка. Ждет, не дождется, когда представится возможность утонуть лицом в пахучем ворохе.

Чтобы скоротать время до прихода Серафимы, проскользнул в ее спаленку, подобрал валявшуюся на полу гребенку, поправил половичок у порога и, удовлетворившись содеянным, разлегся на подушке, которая продолжала хранить запах своенравных кудрей.

Уютно домовенку на подушке. Пятки согревает грубка протопленной Серафимой спозаранку печи, будильник на ночном столике отмеряет секунды, за окном бесплотными мотыльками порхают снежинки.

Задремал Ешка. И кажется ему, что это не минометы хлопают вдалеке, а распускающиеся на сиреневом кусту почки салютуют приходу долгожданной весны.

Весной благодать. Там, где сейчас волнуется черная лужа, расцветут бледнолицые ромашки. И ничего, что они тоже будут пахнуть угольной пылью, здесь все, включая копытца скандальных чертей, пропитано дымом вынутого из недр горючего камня.

Вещий сон оказался в руку. Южный ветер оттер в сторону рой шушукающихся снежинок, и по окнам Серафиминой спаленки стеганули семихвостые плети ливня. Они разбудили домовенка и кем-то забытое возле угольного сарая ведро, которое загремело так, словно в него сдаивали молоко из переполненных сосцов тучной козы.

Ешка поправил смятую подушку и, беззвучно спрыгнув с кровати, отправился проведать кошку Мусю. Но та продолжала дремать под столиком бабушки Стеши.

— Ты что, — спросил домовенок, — совсем расхворалась? А бабушка Стеша тебе полную плошку борща налила. И мясо сверху положила. Наверное, обобрала все, что к скелетикам прилипло.

В ответ кошка поднялась и тут же опустилась на вытертый шлепанцами жильцов школьного барака линолеум. Однако даже малого промежутка времени хватило, чтобы домовенок увидел то, что меньше всего хотел увидеть. Обреченность и пустоту глаз.

Ешке сделалось невыносимо жаль Мусю, а заодно и себя. Кто теперь успокоит в случае потасовки с чертями, кто залижет полученную рану?

Но он не Господь, а всего лишь приставленный оберегать человеческое жилье домовенок. Ему не дано возвращать к жизни тех, у кого напрочь иссякли силы. Разве что шепнуть пару слов в утешение…

Но и это не позволили сделать. Охнула входная дверь, пропуская гул ливня и Серафиму с Галиной Петровной. Обе запыхавшиеся, лица в брызгах дождя. Только у Серафимы оно веселое, а у Галины Петровны строго сосредоточенное. Казалось, учительница геометрии решала задачу для учеников старшего класса.

— Завидую я вам, — сказала Галина Петровна. — Светитесь, словно свеженький огурчик с грядки.

— Благодарствую, — хмыкнула Серафима, — за комплимент, но, если я напущу на себя кислый вид, война все равно не закончится.

Спустя некоторое время жильцы барака, за исключением ушедшей на дежурство Клавы и убиенных Софы с Леонтием, начали сползаться на кухню. Ванька Тюлюлюй курил у открытой форточки, Кутько вороватым взглядом пытался забраться в вырез халатика Серафимы, бабушка Стеша разогревала к ужину гречневую кашу, Галина Петровна нарезала батон для бутербродов с таким видом, будто продолжала решать сложную задачу.

Чуть позже явилась Тамарка. После загадочного появления на седушке отпечатков кочерги Ванька стал заметно реже прикладываться к бутылке и лицу супруги. Поэтому оно уже не отпугивало от амбразуры раздачи пищи едоков.

— Ливень пошел на убыль, — объявил во всеуслышание Ванька Тюлюлюй и щелчком отправил окурок в форточку. — Как гласит в таком случае народная примета: закончились осадки, и уехал патруль обэсе, жди новую порцию обстрела. Поэтому, Тамарка, дай в темпе пожрать, а то у меня от пострелушек пропадает аппетит.

Накликал все-таки Ванька. Что-то увесистое так грохнуло о крышу, что посыпались оконные стекла, а домовенок едва не сверзся с фанерной двери.

— Горим! — взвизгнул Кутько.

— Матерь Божья, — причитала почему-то оказавшаяся под Серафиминым столиком бабушка Стеша. — Что же вы, ироды, по живым людям стреляете?

— Никто не горит! — прикрикнула на мужа Галина Петровна. — Но, думаю, всем нам надо последовать примеру бабушки Стеши. Сейчас еще прилетит…

Однако вместо фугаса прилетела беременная новой порцией влаги туча. Она с такой яростью набросилась на город и околицу, что минометчики попрятались по норкам, а языки пламени поперхнулись превращенными в щепки стропилами.

Но ничто, даже помощь небес, не могло отсрочить гибель школьного барака. В окнах ни одного целого стеклышка, входная дверь повисла на нижней петле, полосатые, вроде больничных штанов, обои покрылись зигзагами трещин.

Нет, не отбиться теперь Ешке от нечистой силы. Он один, а лазеек появилось великое множество. Разве ж уследишь за каждой?

— Мне здесь делать больше нечего, — молвил домовенок. — Пойду, попрощаюсь с Серафимой и Мусей.

Но Серафима была чересчур занята. Помогала приехавшему на выручку поэту таскать вещи в салон легкового автомобиля.

Мусю же отыскал возле угольного сарая. Прилегавший к нему забор теперь валялся на земле, и поэтому куст сирени показался ему инвалидом, у которого черти отняли костыль.

— Пойдем отсюда, — сказал Ешка, — куда глаза глядят. Я из последних сил охранял барак от нечистой силы. И даже, как ты помнишь, получил ранение на боевом посту. Но защитить людей от них самих я бессилен. Уж больно они горазды изводить под корень друг дружку и собственное жилье.

Последним, кто видел Мусю, был Ванька Тюлюлюй. Он вышел за калитку встретить обещавшего приехать на грузовике