«Он подтвердил, что у него есть потенциал для того, чтобы выступать на самом высоком уровне», – утверждает Марио Тайссен во время официального объявления для СМИ всего мира о будущих тестах. Удивленный сделанным ему предложением, Себастьян с нетерпением ждет момента, когда сможет протестировать настоящую «Формулу-1». Сессия делится на две части: Марк Уэббер, один из двух основных гонщиков «Уильямса», работает утром, а Себастьян – после обеда. Надев шумозащитный шлем и футболку в цветах «БМВ», Феттель, находясь в самом начале прямой, с восторгом наблюдает за тем, как австралиец проходит повороты. Сосредоточенный и невозмутимый, Себастьян загипнотизирован звуком двигателя V10.

После завтрака, под палящим испанским солнцем Феттель впервые выводит на трассу машину «Формулы-1». Прежде чем сесть в кокпит, он делает глоток воды и обсуждает последние указания с механиками. Его комбинезон из Nomex, огнеупорного материала, скрыт под бело-синим комбинезоном команды «Уильямс». Он надевает систему защиты головы и шеи, а затем – темно-сине-белый шлем, стараясь не повредить провод для радиосвязи. С помощью своей команды он занимает место в узком кокпите и фиксирует себя с помощью регулируемых ремней безопасности.

Сзади, как обычно, запускают двигатель его болида и передают немецкому гонщику главный элемент – руль.

Механики вставляют его в предусмотренное для этого место. Домкрат опускается. Инженерам передают команду о проверке связи. Феттель включает на руле сцепление и осторожно отпускает его. Шины «Мишлен» на его машине начинают вращаться. Как только он выезжает из боксов, весь персонал выходит, чтобы увидеть первые метры немецкого вундеркинда.

«Я так нервничал на первых двух кругах, что подумал: «Это для настоящих мужчин, а не для меня» [34], – шутит Себастьян позже, удовлетворенный этой уникальной сессией из 25 кругов. – Производительность машины феноменальна. Двигатель тянет невероятно, а торможение впечатляет. Кажется, что твои глаза прилипли к визору. Это «опьянение» никогда меня не покинет!» [35]

Помимо этого первого опыта за рулем автомобиля «Формулы-1» Феттель в конце года участвует в Гран-при Макао. Это своего рода молодежный чемпионат мира «Формулы-3». Среди пилотов, имена которых находятся в списке победителей, можно отметить Айртона Сенну, Михаэля Шумахера и Дэвида Култхарда. Китайский трек – это городская, очень требовательная трасса, и в ноябре 2005 года 29 пилотов из 12 стран борются за победу.

Француз Лоик Дюваль считается одним из фаворитов. Феттелю предстоит сражаться с Робертом Кубицей и Лукасом Ди Грасси. Однако его надежды разбиваются из-за фальстарта и обязательного проезда через пит-лейн.

Ди Грасси и Кубица занимают первое и второе места, но сюрприз: несмотря на узкую трассу и перегрузки, возникающие при резких торможениях, молодой Феттель поднимается на подиум в своей первой гонке в Макао. Это лучшее достижение для начинающего немецкого гонщика.

«После разочаровывающего двенадцатого места в квалификации и восьмого места в предварительной гонке я смог улучшить свой результат в основной гонке, и я очень доволен этим подиумом», – скромно заявляет Феттель [36]. Другой французский пилот, Ромен Грожан, финиширует на девятом месте.

Феттель – «Хонда»: сделка, которая так и не состоялась

На текущем этапе своей карьеры Себастьян – действительно восходящая звезда автоспорта. Он начинает задумываться о будущем. Он – любимец «БМВ» и «Ред Булла». Не имея менеджера, который бы управлял его делами (так будет и впоследствии), он старается привлечь к себе внимание. В это время он встречает Отмара Саффнауэра, ключевого члена правления команды «Хонда». Феттель начинает без лишних предисловий: «У меня есть окно в две недели, в течение которого я свободен от любых контрактов с «Ред Буллом» и, я думаю, с «БМВ». Заинтересованы ли вы в том, чтобы подписать со мной контракт?» [37] Снова непревзойденная самоуверенность!

Себастьян решается не колеблясь поговорить с членом правления одной из команд «Формулы-1», вероятно осознавая свою ценность. Предложение интересует Саффнауэра, который сообщает об этом разговоре Жилю де Феррану, спортивному директору японской команды.

«Он ответил мне: «Не переживай, я слежу за ним» [38].

Это приводит Саффнауэра в ярость: «Что ты имеешь в виду? Ты следишь за ним? У нас есть две недели!»

Соглашение так и не было заключено, и Себастьян остается в своем бело-синем комбинезоне «БМВ».

К счастью для него, поскольку в 2007 году «Хонда» проводит катастрофический сезон, который заканчивается отставкой де Феррана. Через год японская команда покидает «Формулу-1» из-за ужасных последствий экономического кризиса, который также затрагивает и автомобильную промышленность. Как говорится, иногда случай творит добро…

Многообещающее начало сезона

В 2006 году Себастьян участвует во втором сезоне европейской серии «Формулы-3». На этот раз он выступает за команду ASM, действующего чемпиона. Вместе с напарником Полом Ди Рестой они занимают места Льюиса Хэмилтона и Адриана Сутиля, которые были «повышены» до «Формулы-1». Если молодой немец хочет подтвердить свой статус главного дарования, победа обязательна. Соперничество начинается очень рано: во второй гонке первого этапа сезона в Хоккенхайме.

Феттель, стартовавший с третьего места, обходит Ди Ресту уже во втором повороте. В борьбе за первую позицию Себастьян блокирует колеса на втором круге в шпильке. Температура воздуха в 10,9 °C не способствует хорошему сцеплению резины, и он оказывается первым, кто это ощущает. Его шотландский напарник вновь вырывается вперед, но ненадолго. Два круга спустя Ди Ресту самого разворачивает на трассе, когда он слишком агрессивно атакует бордюры. Затем другой напарник Феттеля, Камуи Кобаяси, начинает преследование Себастьяна, пытаясь его обогнать, но также допускает ошибку. Несмотря на атаки француза Гийома Моро и Эстебана Геррьери, Себастьяну удается завершить 18 кругов на первой позиции. Его первая победа в европейской серии «Формулы-3» состоялась.

«Это потрясающее чувство. Трасса была очень холодной, поэтому было сложно прогреть шины. Кроме того, в самом начале гонки я, вероятно, допустил худшую блокировку колес в своей карьере» [39].

По мере развития сезона противостояние Ди Ресты и Феттеля все больше приковывает внимание паддока, ведь именно они имеют наилучшие шансы на победу в чемпионате. Каждый из них внутри команды использует свои стратегии, чтобы получить лучшие советы. Фредерик Вассер, руководитель команды, вспоминает: «Себастьян – настоящий мастер своего дела! В команде он