– Мпф-ф! Гр-р! – послышалось со стороны связанной Бабушки джунглей.

– Прости, Хромой Осьминожек, – повинилась Паула. – Я не это имела в виду.

Вскоре Анна Белла растворилась вдали. Эх, с каким бы удовольствием Паула припустила за ней! Но увы – Баддабамба держался рядом, чтобы она не отставала. Пауле стало стыдно и за себя, и за Хромого Осьминожку. Она заметила, что он скакал не только медленно, но и криво. Конька тянуло вправо, в сторону моря. Пауле приходилось постоянно его выравнивать. Это напрягало.

Вдалеке снова показались две розовые точки. Анна Белла и Розовый Всполох. Приблизившись, Паула обнаружила, что Анна Белла загорает на солнце, а Розовый Всполох лежит в тени кокосовой пальмы, уставший и мокрый от пота.

– Что случилось? – спросила Паула.

– А что не так? – откликнулась Анна Белла. – Просто устроили передых. Мы мчались, как берсерки[3]. Розовому Всполоху нужно ещё полчасика отдохнуть. Скачите-ка вперёд! Мы вас нагоним! Без труда! Мимо не проедем! Хрю-хрю-хрю!

Миновав Анну Беллу и её лошадь, Баддабамба, Паула и Бабушка джунглей поехали дальше по пляжу. Паула посмотрела на Баддабамбу. Она хорошо его знала и ожидала, что сейчас он скажет что-нибудь умное и веское. Об Анне Белле. О ней самой. Но Баддабамба смотрел прямо перед собой, погружённый в раздумья, и молчал. «Тогда я сама скажу что-нибудь умное», – решила Паула.

– Баддабамба?

– Да?

– Двое ехали по пляжу. Тому, кто гнал слишком быстро, пришлось остановиться и отдохнуть. А второй скакал медленно, зато без перерывов. К цели оба пришли одновременно.

Улыбнувшись, Баддабамба задумчиво кивнул. Паула погладила своего конька и прошептала ему на ухо:

– Прости, Хромой Осьминожек! Я не со зла. Мне просто нужно к тебе привыкнуть. Хорошо?

Хромой Осьминожек тряхнул гривой.

Через полчаса Анна Белла с ликующим кличем нагнала их. Она мчалась так быстро, что вскоре Паула снова не могла разглядеть её на горизонте. Около трёх часов дня они втроём с Баддабамбой и Бабушкой джунглей добрались до Анны Беллы и Розового Всполоха. Из причёски Кариссимы выпрыгнул господин Дятел и пропел:

– Без пяти полдень! Внимание! Отбой! Без пяти полдень! Она вот-вот снова обретёт разум! Достопочтенная Кариссима Интеллигиссима! Прямо сейчас к ней по мозговым каналам вернётся рассудок! Без пяти полдень! Отбой через пять минут! Она станет самой умной бабушкой в мире! Да-да! Господин Дятел – отличный объяснятель! Отличный объяснятель!

19

Прыжок в море

– Устроим привал и пообедаем! – крикнул Баддабамба. Спешившись, он помог старушке слезть с коня. В этот миг в джунглях послышался хор кукушек Хроноса. Ровно полдень.

– Фу-ух! – выдохнула Кариссима, когда её освободили от кляпа и верёвок. – Наконец-то. И теперь так будет каждый день по три часа?

– Сейчас ты снова самая умная бабушка в мире, – сказала Паула.

– Это неоспоримый факт.

– Самую умную бабушку в мире я особенно люблю.

– Правда? Несмотря на то, что я так много болтаю?

– Ты… как бы сказать, будто вязнешь в…

– Что? Вязну?

– В вопросах.

– Вот как?

Они пообедали холодным жарким из индейки с ванильно-томатным соусом домашнего приготовления, которое самая любящая бабушка в мире делала каждый вечер. Вкусная еда дарила ощущение дома и безопасности. Паула отрезала кусочек мяса и обмакнула в соус.

– Объеденье! – похвалила она с набитым ртом.

Трое её друзей тоже наслаждались обедом. Они сидели в тени у самых джунглей под пальмами. Вдруг за спиной Паулы раздался шум. Бах! Она обернулась.

– Просто кокос, – пробормотала Анна Белла.

– Просто?! – всполошилась Паула. – Я читала, что от кокосовых орехов людей гибнет больше, чем от нападения акул. От кокосов, которые свалились им прямо на дыню!

– Дыню?

– На репу!

– Репу?

– На голову!

– Очень интересно, – вмешалась Бабушка джунглей. – Но остаётся вопрос: что происходит, если на кокосы падают дыни или репы?

– Этот кокос упал в пяти метрах! – вскрикнула Паула. – Вот он.

– Боже! Мы были на волосок от смерти, а, Баддабамба? – хрюкнула Анна Белла.

Паула покачала головой и продолжила есть. Она взглянула на верхушку кокосовой пальмы. Затем по сторонам. Четыре лошади тоже отдыхали: пили, щипали траву. Четыре? Стоп. Раз, два… Их только трое! Одной нет. Хромого Осьминожки!

Паула присмотрелась. Ну точно! Хромой Осьминожек сделал то, о чём мечтал всю дорогу, – побрёл к морю. Он подошёл к самой кромке волн, которые, надо сказать, были и не такие уж сильные: даже ветер взял обеденный перерыв. Но Хромой Осьминожек не остановился, а пошёл дальше в море. Шаг за шагом. Очень медленно. Что ему там нужно? Кажется, ему было весело. Ветер донёс до Паулы его ржание.

– Посмотрю, что там с Хромым Осьиножкой! – предупредила она друзей.

Ура, появился повод ненадолго убраться подальше от опасных кокосовых пальм! Отложив жаркое, Паула поспешила к Хромому Осьминожке.

Конёк тем временем зашёл в воду по брюхо и счастливо ржал, окуная голову в ласковые волны. «Как-то странно для лошади», – мелькнуло в голове у Паулы. Ладно, вздохнула она, ничего не поделаешь. Хромой Осьминожек с самого начала был не такой, как все, и надо научиться принимать его таким, какой он есть.

Хромой Осьминожек меж тем уходил всё дальше. «Это уже опасно», – подумала Паула. Течение могло утащить его в открытое море. И тут у неё за спиной раздались крики. Она на ходу обернулась и увидела, что Баддабамба, Кариссима и Анна Белла вскочили и машут руками, давая понять, что Хромого Осьминожку пора выгонять из воды. Паула не на шутку встревожилась и перешла на бег. До моря оставалось двадцать метров.

Вдруг… Что это? Акулий плавник? Споткнувшись, она остановилась, чтобы присмотреться получше. Точно! Плавник, стремительно рассекая водную гладь, приближался к пляжу. Он сверкнул на солнце. Паула знала наверняка – это не дельфин, а акула. Она рванула с места. До моря считанные шаги.

– Хромой Осьминожек! – закричала она. – Назад! Там акула!

Хромой Осьминожек обернулся к Пауле, заржал, снова посмотрел на море – и наконец заметил акулу. Он зафыркал и засобирался обратно к пляжу. Но вода по-прежнему доходила ему до брюха.

Паула сама не знала, откуда у неё взялась смелость, но в одном была уверена: она должна помочь Хромому Осьминожке, чего бы это ни стоило. Паула бросилась в воду. Море было приятно тёплым. В несколько прыжков добравшись до Хромого Осьминожки, она запрыгнула ему на спину и закричала:

– Стой, Хромой Осьминожек! Слишком поздно. Акула уже здесь. Я сражусь с ней!

Забравшись с ногами на седло, Паула наблюдала за приближающимся плавником. Сверху открывался отличный обзор. Но что это? Там,