Хотя Хэджу была против, Тэджу считал, что такой мир будет неплох. Однако вскоре мальчик отбросил эту мысль. Он понял, что Вольджу пытался использовать детей и самого Тэджу для достижения своей цели.

А теперь, в холодную зимнюю ночь, когда снег мягко опускался на землю, приглушая окружающие звуки, призрачная карета с командой охотников — Хэджу, Тэджу, Кугарян, Канёлем, Чильчоном, Удодамом и Пангуби, — гремя колёсами, катилась в сторону деревни Бамбуковая Роща.

Глядя на падающий за окном снег, Чильчон, дрожа от холода, спросил Хэджу:

— Почему нам нужно ехать именно в такую стужу? Нельзя подождать до весны?

— Нет. Разве ты забыл про письмо, пришедшее с Небес? В послании сказано, что наша команда должна немедленно покинуть деревню Ёгве[3] и отправляться в поселение Бамбуковая Роща, — ответила Кугарян.

Тэджу ощутил укол вины.

Именно Тэджу, вернувшийся в команду охотников на призраков в качестве стажёра благодаря подвигу по спасению деревни Ёгве, получил утром письмо с Небес. В нём говорилось, что всем нужно отправиться в деревню Бамбуковая Роща, где находится мастер Чунним.

На первый взгляд это было обычное распоряжение заменить охотника, который вскоре должен уйти в отставку, но Хэджу обнаружила в послании скрытый смысл. Причиной переезда стало то, что в деревне Ёгве жили младший брат и бабушка Тэджу.

— Даже если сейчас они и не узнают тебя из-за защитного барьера, ты всё ещё человек, а значит, ситуация опасна. Если у тебя остаются связи с прежней жизнью, ты можешь начать пренебрегать обязанностями охотника на призраков, — сказала Хэджу.

Её слова заставили Тэджу невольно коснуться синего браслета на левом запястье. С виду незатейливый шнурок был создан Чиннё[4], мастерицей по изготовлению тканей для небесных служителей. Браслет невозможно было порвать, как бы сильно его ни тянули, однако, по слухам, он развяжется, когда Тэджу получит красное одеяние охотника на призраков.

Но, невзирая на объяснения Хэджу, Чильчон продолжал ворчать:

— Почему бы не отправить нас куда-нибудь, где потеплее, например на остров Чеджудо или в город Пусан? Почему именно в Бамбуковую Рощу?

— Мастер Чунним лично попросил Хэджу приехать. Дескать, он хочет увидеть её перед уходом в отставку, — с укором ответила Кугарян и жестом велела, чтобы друг замолчал.

Мастер Чунним обратился с просьбой о помощи в тот же день, когда пришло письмо с Небес. Он сообщил, что из-за неизвестной кожной болезни на руке ему стало трудно выполнять обязанности охотника. Хэджу сразу же согласилась, полагая, что старый знакомый мигом введёт команду в курс дела, поэтому адаптироваться будет проще.

— Как давно ты не видела мастера Чуннима? — поинтересовалась Кугарян.

— Наверное, лет пятьсот прошло, — ответила Хэджу. — После изгнания Вольджу мастер отправился в Бамбуковую Рощу. Я давно хотела его проведать, а теперь появился шанс.

Думал ли Чунним подобным образом? Чтобы встретиться с Хэджу спустя столько лет, он одолжил из ада самых быстрых лошадей.

У лошадей преисподней имелся недостаток: их нельзя остановить до прибытия в пункт назначения. Зато с их помощью можно добраться в любое место максимально быстро. Увы, когда все забрались в карету, обнаружился существенный минус: поездка оказалась крайне некомфортной.

Дрынь!

Одна из лошадей оступилась, и экипаж сильно тряхнуло. Внезапно что-то внутри коробки в кармане Тэджу задребезжало.

Мальчик, встрепенулся и достал коробочку. Из неё исходил горький аромат — там лежали гранулы бессмертника.

Тэджу принимал бессмертник, чтобы стать жителем Небес. Если он, пока ещё стажёр, продолжит употреблять гранулы вплоть до дня назначения охотником на призраков, то, при отсутствии иных непредвиденных обстоятельств, обретёт дар вечной жизни.

Однако по мере их приёма Тэджу постепенно терял воспоминания о прошлой жизни — ведь чтобы стать небожителем, надо полностью избавиться от человеческой сущности. Зато, помимо прочего, бессмертник наделял людей сверхспособностями. Ощущая, как его сила крепнет день ото дня, Тэджу хотел поскорее испытать свои новые возможности.

Но применить силу можно лишь при столкновении с призраком, и Тэджу невольно ловил себя на мысли, что втайне жаждет такой встречи. Безусловно, он ни в коем случае не должен поддаваться подобному желанию!

Тэджу положил в рот очередную гранулу бессмертника. Настолько горькая, что отбивала всякий аппетит, она тем не менее наполняла тело энергией.

Тэджу протянул гранулы ёгве-защитникам, которые наблюдали за ним.

— Хотите попробовать?

— Убери их прочь! — испуганно вскрикнув, отпрянул Пангуби.

Другие ёгве тоже отшатнулись, будто им предложили яд. Тэджу позабавила их реакция.

Подумать только, ёгве, легко побеждающие призраков, страшатся крошечной пилюли!

Раздосадованный Чильчон оттолкнул руку Тэджу:

— Сколько раз повторять: притормози! Бессмертник дарует людям вечную жизнь, но для других существ он весьма опасен и может их парализовать. Твои гранулы — не предмет для шуток.

— Что же едят ёгве, ставшие охотниками на призраков? — поинтересовался Тэджу.

Ёгве переглянулись.

Кугарян заговорила первой:

— Ёгве не могут стать настоящими охотниками, хоть мы и привыкли себя так называть. Это доступно небожителям и избранным людям. Таков древний закон Небес.

— Выходит, людям можно, а ёгве — запрещено? — вмешался Чильчон. Его голос, в отличие от спокойного тона Кугарян, зазвенел от возмущения. — Раньше люди делили друг друга на знатных и простолюдинов, выстраивая социальную иерархию, а сейчас дискриминируют ёгве! Небожители прикидываются, что они лучше смертных, но в действительности они ещё более подлые.

После речи Чильчона атмосфера в карете сделалась напряжённой. Тишину нарушил сигнал навигации в смарт-часах Хэджу.

Пи-пи-пи-пи, пи-пи-пи-пи!

А на экране высветилось уведомление:

До деревни Бамбуковая Роща — двадцать минут.

Убедившись, что до прибытия осталось мало времени, все облегчённо вздохнули. Команда расслабилась, некоторые даже задремали, но вдруг…

Экипаж сильно тряхнуло. Чильчон, долго сдерживавший раздражение, уже готов был взорваться. Хэджу нахмурилась, пытаясь что-то уловить.

— Пахнет призраком, — произнесла она, принюхиваясь. — Где-то поблизости.

Чтобы проверить догадку Хэджу, Удодам вылетел из кареты. Приземлившись на крышу с глухим стуком, он повернул голову вправо. В ночной мгле отчётливо вырисовывался силуэт всадника.

Не теряя ни секунды, Удодам крикнул:

— За нами кто-то гонится!

Несмотря на непроглядную ночь, белизна снега позволяла различить очертания неизвестного.

Как и сообщил Удодам, всадник держался вровень с каретой.

— Неужели адская лошадь?

Сквозь ночной мрак блеснули алые глаза скакуна. Зловещий цвет не оставлял сомнений — это и впрямь очередная лошадь из преисподней.

А на ней восседал некто в чёрном плаще.

Внезапно Удодам воскликнул:

— Берегись!

Таинственный всадник прицелился и метнул что-то в карету. Раздался шорох, словно по крыше рассыпался песок. Выполнив загадочную миссию, незнакомец в чёрном плаще бесследно растворился в ночи.

— Удодам, ты успеешь! Хватай его! — завопил Канёль.

Однако Хэджу возразила:

— Нельзя! Противник —