— Вольджу он не нужен. Но, возможно, существует некто, кому бессмертник действительно необходим. — Чунним, похоже, знал ответ.

Хэджу наморщила лоб, припоминая:

— Значит, она… Цветана?

— Да. Цветана — единственный человек, ради которого Вольджу готов рискнуть всем.

Хэджу корила себя за то, что закрывала глаза на поведение брата. Даже если бы он рассердился на неё, нужно было вмешаться и остановить его. Тогда бы ничего не произошло.

Она подтолкнула Чуннима:

— Нет времени. Надо срочно посетить лечебницу.

Но когда они уже собрались было отправиться в мир людей…

Бум! Бум! Бум!

Удары молота разнеслись по Небесам, возвещая королевский приказ:

— Распоряжение короля Йомры Великого: любой ценой поймать Вольджу!

Мрачные жнецы взревели. Хэджу наблюдала за ними сквозь щель в приоткрытой двери. Услышав повеление, они начали меняться: чёрные губы налились алым, а лица вспыхнули, охваченные пламенем.

Жнецы оскалились, обнажив длинные клыки, которые не умещались в пастях. Они приняли свою истинную сущность и превратились в красных демонов. Завершив трансформацию, мрачные жнецы растворились в воздухе, поглощённые мощным вихрем.

Хэджу охватила паника.

— Мы должны найти брата первыми. Скорее!

Хэджу и Чунним поспешили к лечебнице. Девочка пинком распахнула лёгкую калитку, но никто не обратил на визитёров внимания — двор был полон рыдающих людей.

Чунним спросил у какой-то плачущей женщины:

— Что случилось?

— Разве вы не слышали? Госпожа Цветана умерла. Как жестоки Небеса!

Хэджу и Чунним переглянулись. Новость не стала для них неожиданностью.

Чунним уточнил:

— А вы не знаете, куда делся мужчина, который помогал врачу?

— Молодой господин Вольджу? Ох, и не спрашивайте! Он был в такой ярости, что проклинал короля Йомру Великого. Но даже в гневе нельзя поносить божественные силы!

В ту же секунду до Хэджу и Чуннима донёсся запах гари.

Люди его не чувствовали, но Хэджу моментально уловила. За Домом милосердия поднимался чёрный дым, в котором мелькали силуэты мрачных жнецов.

Хэджу и Чунним поняли: нужно срочно уходить, чтобы не столкнуться с ними. Чунним попросил женщину проводить их к телу Цветаны.

По пути Хэджу прошептала:

— Что-то здесь не так. Насколько я знаю, Цветана была доброй девушкой. Если её жизнь резко оборвалась, после суда в мире мёртвых она бы наверняка переродилась. Почему брат столь отчаянно хочет её вернуть?

— Вероятно, Вольджу сомневался в её перерождении. Вдруг она совершила что-то плохое, о чём нам неведомо?

— Какое преступление может быть настолько тяжким, чтобы перечеркнуть всё добро, которое творила Цветана, и обречь душу на адские муки?

Но на вопрос могли ответить только Вольджу и Цветана.

В комнате, куда Хэджу и Чуннима привела женщина, лежало тело девушки, но ни её призрака, ни Вольджу нигде не было.

Внезапно Хэджу осенило:

— Чунним, возвращаемся на Небеса! По-моему, я знаю, где они скрываются.

— Небесная кладовая!

В раннем детстве, играя в прятки, Хэджу всегда бежала к небесной кладовой. Никто, кроме брата, не мог её найти, порой она даже засыпала в укромном месте.

В таких случаях Вольджу бережно брал сестру на руки и относил домой.

А теперь Хэджу осознала: окажись она на месте брата, именно в кладовой она спрятала бы Цветану.

Добравшись до кладовой, Хэджу и Чунним без колебаний распахнули дверь.

— Брат! Вольджу!

Однако вместо ответа прозвучал горестный женский плач.

— Я останусь снаружи на страже и поищу Вольджу. А ты ступай к ней, — сказал Чунним.

Когда он вышел и затворил за собой дверь, воцарилась тишина. Хэджу медленно двинулась туда, откуда ещё совсем недавно доносились рыдания.

За мешками с рисом схоронилась, обливаясь уже беззвучными слезами, Цветана. Её тело было полупрозрачным. Как и предполагал Чунним, она стала призраком.

При виде Хэджу она испуганно вскрикнула, но девочка мигом закрыла ей рот ладонью.

— Не бойтесь. Я сестра Вольджу. Он спрятал вас, да?

Цветана, охваченная страхом, кивнула. Хэджу приложила палец к губам, призывая к спокойствию, и осторожно убрала руку ото рта Цветаны.

— Что именно говорил Вольджу?

— Он настоял, чтобы я ни в коем случае не покидала кладовую, — ответила Цветана. — Но неужто… это правда? Вольджу действительно не человек?

Хэджу согласно склонила голову, подтверждая её слова. Невзирая ни на что, Цветана крепко сжимала в руках бессмертник и, похоже, не собиралась с ним расставаться.

Хэджу почувствовала ещё большее отчаяние.

— Где сейчас Вольджу?

— Не знаю. Однако он сказал, что, если я немного подожду тут, позже смогу вернуться в Дом милосердия.

Неожиданно Хэджу ощутила нечто странное. Воздух вокруг сгустился и как-то отяжелел. Затем она почувствовала едва уловимую вибрацию.

Спустя долю секунды дверь распахнулась, а на пороге возник Чунним:

— Король Йомра Великий готовится отдать приказ.

Хэджу впервые в жизни испытывала подобные ощущения, и её кожа покрылась мурашками.

Вскоре она услышала величественный голос:

— Отныне охотник на призраков Вольджу изгоняется с Небес. Он станет якшей и будет обречён блуждать по миру людей — ни живой, ни мёртвый!

Хэджу ужаснулась. Изгнание? Злой дух — якша? Она надеялась, что ослышалась. Но, взглянув на лицо Чуннима, который казался столь же ошеломлённым, Хэджу поняла: всё происходит на самом деле.

— Теперь неважно, где находится Вольджу. Он более не житель Небес. Мы бессильны что-либо изменить. Однако с ней… — Чунним махнул рукой на Цветану, — …дело обстоит иначе. Что ты намерена предпринять?

Хэджу перевела взгляд на возлюбленную брата. Потерянная и испуганная Цветана вызывала у неё смешанные чувства — неприязнь и жалость одновременно.

Но, осознавая, что отныне судьба Цветаны зависит исключительно от её решения, Хэджу мягко, но уверенно сжала пальцы девушки.

2. Нападение на призрачную карету

— А дальше? — Тэджу, напряжённо вытянув шею, с нетерпением ждал продолжения, но Хэджу легонько толкнула его пальцем в лоб.

Когда история неожиданно прервалась, Тэджу не сумел скрыть разочарования.

Хэджу тяжело вздохнула:

— Могу лишь сказать, что с того дня никто не видел ни Вольджу, ни Цветану, ни всевидоскоп. А подробности тебе знать не нужно. Лучше не затрагивать ничего, что связано с Вольджу. Я поделилась историей, но только потому, что мы направляемся в деревню Бамбуковая Роща. В любом случае, когда прибудем на место, мастер Чунним всё расскажет.

Тэджу вздохнул: с одной стороны, он расстроился из-за столь внезапного завершения истории, но с другой — его переполняло воодушевление. Ведь он услышал нечто новое о судьбе Вольджу.

Прошлой зимой брат Хэджу напал на деревню, заявив о своём желании создать общество, где добрые люди живут долго, а злые погибают быстро. С