Эмили выстрелила еще несколько раз. Наконец, одна из пуль попала существу в голову. Оно упало на землю, дернулось несколько раз и затихло.

Эмили и МакАллистер стояли, тяжело дыша. Они смотрели на мертвое существо, не веря своим глазам.

– Что это было? – спросил МакАллистер. – Что это за хрень?

– Я не знаю, – ответила Эмили. – Но я думаю, что мы нашли ответ на вопрос, что происходит с растениями в Ботаническом саду.

Они покинули рудник, неся с собой образец воды и жуткое воспоминание о встрече с таинственным существом. Эмили понимала, что это только начало. Расследование только набирает обороты. И она чувствовала, что ее ждет еще много неожиданных и опасных открытий.

В машине, по пути обратно в город, Эмили молчала, погруженная в свои мысли. МакАллистер тоже молчал, все еще находясь под впечатлением от произошедшего.

Наконец, МакАллистер нарушил тишину.

– Что ты думаешь, детектив Картер? – спросил он.

– Я думаю, что мы имеем дело с чем-то очень странным и опасным, – ответила Эмили. – И я думаю, что нам нужно остановить это, прежде чем станет слишком поздно.

– Я согласен, – сказал МакАллистер. – Я с тобой.

Эмили посмотрела на МакАллистера. Она чувствовала, что может доверять ему. Вместе они справятся с этой загадочной и опасной ситуацией.

– Спасибо, Кевин, – сказала Эмили. – Я рада, что ты со мной.

Они вернулись в город. Эмили первым делом направилась в лабораторию, чтобы передать образец воды на анализ. Она надеялась, что результаты помогут им понять, что происходит с растениями в Ботаническом саду.

Она вышла из лаборатории и направилась в свой офис. Ей нужно было собраться с мыслями и составить план дальнейших действий. Она знала, что ей предстоит долгий и трудный путь. Но она была готова к этому. Она была детективом. И она не собиралась сдаваться, пока не раскроет эту загадку и не остановит то, что убивает людей в Ботаническом саду.

Зеленый лабиринт смерти

Эмили провела остаток дня, ожидая результатов анализов воды. Она связалась с судмедэкспертом, чтобы узнать о результатах вскрытия тела садовника. Телефон разрывался от звонков, а голова – от противоречивых мыслей. Каждая деталь, каждый новый факт, лишь запутывал ситуацию.

Когда наступил вечер, а вместе с ним и первые сумерки, раздался звонок из лаборатории. Эмили сразу же схватила трубку.

– Картер слушает.

– Детектив, это доктор Ли. – Голос ученого звучал встревоженно. – У нас есть результаты анализов воды и образцов ткани. И они, мягко говоря, обескураживают.

– Что вы выяснили? – спросила Эмили, ее сердце екнуло.

– Во-первых, вода из скважины содержит аномально высокую концентрацию редких минералов, которые ранее не встречались в нашей области. Во-вторых, в воде присутствуют микроорганизмы, которые мы идентифицировали как мутировавший вид водорослей. Эти водоросли, похоже, обладают способностью быстро размножаться и выделять токсины.

– Токсины? – Эмили нахмурилась. – Какие именно?

– Пока не можем сказать точно. Но судя по химическому составу, они могут вызывать паралич, нарушение кровообращения и… как бы это сказать… нарушение целостности кровеносных сосудов.

– То есть, они… вытягивают кровь? – Эмили почувствовала, как кровь стынет в жилах.

– Да, детектив. Похоже, что да. Что касается образца ткани, то он полностью соответствует одежде, которую носил погибший садовник. На волокнах обнаружены следы тех же водорослей и минералов.

– Значит, растения как-то связаны с этим? – Эмили начала складывать пазл воедино.

– Безусловно. По всей видимости, растения поглощают воду, насыщенную этими веществами, и затем… трансформируются. Мы обнаружили в образцах растений аномально высокое содержание тех же минералов и токсинов, что и в воде.

– Черт возьми… – выругалась Эмили. – Спасибо, доктор Ли. Вы очень помогли. Я немедленно выезжаю в Ботанический сад.

Эмили бросила трубку. Ее охватило чувство тревоги. Растения, которые убивают людей… Это звучало как сценарий из фильма ужасов, но, увы, все это было реальностью.

Она позвонила капитану Рейнольдсу и доложила о результатах анализов.

– Значит, растения… они живые убийцы? – голос Рейнольдса был полон недоверия.

– Именно так, капитан, – ответила Эмили. – И, судя по всему, ситуация ухудшается. Нам нужно как можно скорее принять меры.

– Я уже вызвал специалистов по биологической опасности, – ответил Рейнольдс. – Они должны прибыть в сад в течение часа. Но до их прибытия, что будем делать?

– Необходимо изолировать сад, – сказала Эмили. – Никого не впускать и не выпускать. Организовать патрулирование территории. И… предупредить всех сотрудников сада о возможной опасности.

– Сделаю все в лучшем виде, – ответил Рейнольдс. – Свяжусь с охраной, пусть усилят наблюдение за периметром. Откуда ты знаешь, что ситуация ухудшается?

– Судя по всему, растения быстро распространяются, – ответила Эмили. – Кроме того, я предполагаю, что та сущность, которую мы видели в руднике, является результатом мутации, вызванной этими водорослями. Они, возможно, способны создавать что-то подобное. Я бы хотела проверить оранжереи еще раз.

– Хорошо, – сказал Рейнольдс. – Будь осторожна. И звони, если что-то произойдет.

Эмили взяла свой табельный пистолет, проверила его, и вместе с Кевином МакАллистером они выехали в Ботанический сад. На этот раз они поехали не по привычным тропинкам, а сразу к оранжерее с тропическими растениями.

Когда они подъехали к саду, то увидели, что ворота уже закрыты, а у входа стоят полицейские.

– МакАллистер, оставайся здесь, – сказала Эмили. – Я пойду одна. Будь готов к любой ситуации.

– Есть, детектив, – ответил МакАллистер.

Эмили подошла к воротам и предъявила удостоверение полицейским. Ее пропустили внутрь. В воздухе витал тот же самый сладковатый аромат, который она ощутила днем. Но теперь он был еще более резким и навязчивым.

Она направилась к оранжерее. Вход в нее был уже оцеплен желтой лентой. Эмили перешагнула через ленту и вошла внутрь.

В оранжерее было тихо. Но эта тишина была обманчивой. Эмили чувствовала, что за ней наблюдают. Она достала пистолет и медленно двинулась вперед.

Лианы, обвивающие стены и деревья, казалось, стали еще больше. Их листья были более темными, а багровые прожилки – более яркими. От некоторых растений исходило слабое свечение.

Эмили осторожно обошла место, где было найдено тело садовника. На земле виднелись следы, но они были уже почти полностью стерты.

Вдруг она услышала странный звук. Он был похож на шелест листьев, но… более интенсивный, более угрожающий.

Она обернулась. Сзади нее стояла лиана. Она медленно шевелилась, как живое существо. Ее листья дрожали, а на конце одного из побегов образовался странный нарост, похожий на бутон цветка.

Эмили нацелила пистолет на лиану.

– Спокойно, – сказала она себе. – Главное – не паниковать.

В этот момент лиана начала двигаться быстрее. Она протянула к Эмили свой побег, словно пытаясь ее схватить.

– Стой! – крикнула Эмили. – Не