Они расплатились, вышли из кафе и разошлись, но оба знали: теперь их связывает общая цель. Вера шла быстро, будто каждый шаг приближал её к новому скандалу. Он смотрел ей вслед: хрупкая, на грани анорексии, но в каждом движении – такая мощь, что любой провинциальный качок снял бы перед ней шапку. Он поймал себя на мысли: с ней действительно легко – приятнее, чем с кем-либо за всё время после приезда в этот город.

Гриша вернулся к витрине, посмотрел на отражение в стекле: своё лицо, бледное и чуть вытянутое, казалось, принадлежит сразу двум людям. Он усмехнулся: роль курьера подходила тому, кто хотел быть частью чужой драмы, не участвуя в ней до конца.

Он набрал номер Веры – уточнить детали и заодно убедиться, что она всё ещё на связи.

– Да? – её голос звучал бодро, словно она ждала звонка.

– Лучше заранее узнать, что ещё может понадобиться. Вдруг что-то срочное, а я забуду.

– Молодец, – сказала она. – Я так и знала, что ты не из робких.

– Просто не люблю работать вслепую, – сказал он. – До встречи.

Он сбросил звонок, вздохнул – и впервые за утро почувствовал, что у него есть причина не исчезать. Уходя, он заметил под скамейкой у входа кошку – скелет, обтянутый бурой шерстью. Она вытянула лапу, скребла по бетонной ступеньке, и на мгновение их взгляды встретились: в кошке было больше жизни, чем в половине посетителей этого города. Он подумал: если когда-нибудь напишет свою версию жизни в Ситцеве, начнёт её с кошки под ногами.

В этот момент из-за угла донеслось громкое "бей-беги!" – то ли дети играли в догонялки, то ли взрослые снова что-то не поделили. Гриша шагнул прочь от кафе, и навстречу ему двинулся город, пахнущий выхлопом, булочками и нераскрытыми секретами. В этот раз он не оглядывался.

Встретились точно по расписанию – в самом сердце торгового квартала Ситцева, где каждая лавка либо памятник безвременью, либо свежая попытка втереться в доверие ко всему, что ещё дышит в городе. Слева нависал мохнатый советский гастроном – с облупленным фасадом и вечными очередями за чем-нибудь; справа тянулась цепочка аптек, цветочных, комиссионок, а между ними – киоски, которые не разорялись, но и не процветали. По центру улицы бежал пешеходный поток: преобладали пожилые женщины в палевых пальто и подростки, перебрасывающиеся спортивными сумками, как трофеями войны.

– Тут надо быстро, – сказала Вера, подтягивая рукав. – Аптека слева, только не та, что у "Пятёрочки", а следующая. Там не смотрят на покупателей как на массовых убийц.

– Лучше бы мне дали инструкцию, – буркнул Гриша, но пошёл туда, куда показала.

Аптека встретила его запахом чего-то между хлоркой и засахаренной малиной. За прилавком – бабка с лицом, как у экспедитора уголовного розыска, и юная стажёрка, которая сразу засмущалась, стоило ему пересечь зал.

Он выбрал кассу с бабкой. Протянул бумажку, где было чётко выведено почерком Веры: "OKAMOTO 003, 24 шт., без запаха". Бабка прищурилась, сначала на Гришу, потом на записку, и с профессиональной отрешённостью достала нужное из-под полки.

– Вам пакетик? – спросила она, даже не издеваясь.

– Желательно, – сказал он.

Рядом томилась очередь из двух дам, которые изображали полное равнодушие, но по их покрасневшим ушам было ясно: новость о "новеньком" из Петровых и его гигантском запросе облетит весь квартал за полдня.

Он рассчитался и вышел, стараясь не встречаться глазами с Верой. Но та уже стояла у соседнего киоска с мороженым, щёлкала ногтем по телефону и даже не подумала стыдиться.

– Ну как? – спросила она, когда он протянул ей покупку.

– Без лишних вопросов, – сказал Гриша. – Хотя стажёрка чуть не потеряла сознание.

– Тут все такие, – усмехнулась Вера. – Зато быстро работают.

В этот момент по улице прокатилась группа школьников, кто-то бросил в Верину сторону "зайка, привет!", кто-то просто проорал "сиськи!". Вера даже не моргнула.

– Дальше куда? – спросил Гриша.

– "Виват Интим", – сказала она. – Не обращай внимания на название, это просто подвал под бывшим фотоателье.

Они шли по улице, и Вера походя раздавала комментарии: кто-то из знакомых промелькнул мимо, у кого-то она одолжила сигарету, кого-то сразу проигнорировала.

– Вот тут жил когда-то конкурент Петровых, – сказала она, указывая на облупленный подъезд, где из окна торчала антенна из двух шампуров и велосипедной спицы. – Сейчас его сын шьёт треники на дому и иногда пьёт с твоей Маргаритой в кафе "Грот". Говорят, у них был роман, когда та ещё была студенткой.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– Потому что всё здесь связано, – ответила Вера. – Даже если кажется, что нет.

"Виват Интим" и правда находился в подвале. Перед дверью стоял коврик с надписью "Будь как дома!", но, если бы кто-то взял это буквально, его бы сразу сдали полиции.

Гриша вошёл внутрь, и его чуть не сбило с ног мощное облако запахов пластика, ванили и какого-то дешёвого мыла, которым иногда натирают игрушки надувные. Зал был маленький, но максимально плотно заставленный витринами и манекенами, демонстрировавшими кружево, латекс и многоуровневые пояса верности. За прилавком – мужик лет сорока, с фигурой бывшего борца и лысиной, которую он стыдливо прикрывал бейсболкой с надписью "CHAMP".

– Приветствую, – сказал он, сразу окинув Григория взглядом. – Что интересует?

– Вот, список, – не моргая, протянул Григорий.

Мужик глянул на бумажку, присвистнул:

– На свидание сразу, да?

– Почти, – сказал Григорий.

– Ну, тут всё просто. Лифчик – чёрный, размер 75B, стринги – с кружевом. А вот это… – он ткнул в пункт "металлические браслеты с гравировкой" – эксклюзивчик. За ним обычно Вера приходит, она у нас постоянная клиентка. Знаешь её, да?

– Её все знают, – сказал Григорий, сохраняя нейтральность.

– Ну да, звезда нашего района, – довольно кивнул мужик. – Если что, передай привет.

Пока тот собирал товары, Григорий рассматривал ассортимент: вибраторы были разложены по цветам, отдельно стояли изделия из стекла и керамики, в витрине крутилась карусель из мини-бутылочек с разными маслами. На стене висел портрет женщины в латексе – очевидно, хозяйки магазина, которая, судя по всему, не боялась позировать даже для городской газеты.

– Бери, – сказал мужик, уложив всё в непрозрачный пакет. – Только смотри, если кому-то надо будет ещё, лучше сразу звони – у нас такие вещи долго не задерживаются.

– Спасибо, – кивнул Григорий.

– И ещё, – добавил продавец, – если Вера будет жаловаться на новые браслеты, скажи ей, что теперь они с тройной защитой. В прошлый раз она так затянула, что потом не могла снять без помощи.

– Передам, – спокойно сказал Григорий и вышел.

Вера ждала у входа, пританцовывая