Императрица уже выспросила все и про Мясника, и про погубленных девиц, и про украденные карты. Рассказывать пришлось не единожды. Сперва императрице, потом великому паракимомену. Разговоры велись едва ли не шепотом, ей запретили разговаривать со слугами. Василисса заперла Нину в дальних службах гинекея, приставила молчаливых евнухов для охраны. Сказала, что в ее покоях ни у этериарха нет власти, ни у самого императора. Лишь однажды удалось Нине подслушать, как слуги шептались, что Панкратий вместе с диэтарием отправились во дворцовую аптеку, после чего лекарь тайно принес василиссе какой-то сверток.

И вот Нина стояла снова перед великим паракимоменом, не зная, что ожидать. У попавших во дворец нет ни воли, ни желаний. Лишь правила и послушание. Вот и Нина ждала своей участи, не ведая, то ли в подземелья ее отправят, то ли в гинекее снова запрут, то ли выгонят и велят забыть дорогу во дворец.

Василий неспешно произнес:

— Во дворце будет большой праздник, Нина. Наследник и соправитель выбрал себе невесту. — Он бросал слова, словно камни в деревянный короб, без всякого выражения. — И об этом будет объявлено сегодня в Большом соборе.

Нина подняла голову. Неужто удалось отговорить Романа от танцовщицы? Кого же он согласился взять в жены? Василий молча смотрел, словно ожидая расспросов. Нина осторожно произнесла:

— Высокая честь выпала девице. Как же звать невесту? Откуда она?

— Звать ее теперь Феофано. Ее посаженным отцом будет знатный патрикий. В девичестве ее называли Анастасо, — Василий словно вытолкнул ее имя сквозь зубы.

Мысленно ахнув, Нина почтительно склонила голову. Что говорить и как себя вести, она не знала. Ни один придворный этикет не учит, как принимать весть о том, что простая танцовщица станет севастой[76], а после, возможно, и василиссой.

— Я буду молить Господа, чтобы он наградил василевса-соправителя наследниками, — растерянно произнесла Нина.

Василий встал. Резное кресло резко скрипнуло по мраморному полу. Задетый светильник на стене покачнулся, отбрасывая пляшущие цветные пятна на стены, словно множество танцовщиц в пестрых одеждах двигались в такт шагам разгневанного хозяина. Пройдя несколько раз от стола к окну и обратно, Василий снова опустился в кресло и поднял глаза на Нину:

— Я позвал тебя не для того, чтобы поделиться новостью. У меня к тебе… — Он запнулся. Выдохнув, продолжил: — Просьба.

— Тебе достаточно приказать, великий паракимомен, — вымолвила Нина, глядя в пол.

— Наследник спас город от Мясника. Это все, что нужно знать людям. Ваша девица просто заблудилась в переходах. Ты хотела ее отыскать.

— Как же…

Он оборвал ее:

— Эпарху донесли, что в заброшенный дом у гавани Феодосия поздним вечером двое волокли девицу. Наследник с воинами отправились туда и спасли невесту василевса от неминуемой смерти. К сожалению, воины этерии зарубили тех душегубов. Оказалось, ему какая-то женщина помогала. Но город может больше не бояться Мясника.

— А Ерофей-банщик? — Нине не хватало дыхания, в горле встал комок.

Василий поднял на нее колючий взгляд:

— Ты задаешь много вопросов, Нина. Говорят, что банщик утонул. Но кто станет беспокоиться о каком-то истопнике? Все ли ты поняла?

Она кивнула, борясь с горьким гневом, заполняющим грудь:

— Все поняла, почтенный. Дария заблудилась в подземных переходах, а мы слишком поздно ее отыскали. — Голос ее дрогнул, она сжала край мафория, больно впивая ногти в ладонь. — Позволь мне спросить, что с моим подмастерьем и Галактионом? Я молю о милости для них — они не расскажут лишнего, ты о том знаешь.

— Знаю, — кивнул он.

Тягучее душащее молчание повисло в покоях. Василий поморщился:

— Отправляйся в свою аптеку. За карты тебя наказывать не станут. Василисса проявила великую милость и сообщила этериарху, что карты ты взяла по ее приказу. А то, что вход в хранилище оказался открытым, — вина охранников. Их наказали.

Ахнув, Нина прижала ладонь к губам:

— Господи помилуй, как же так?! Не виноват почтенный Серафим, я у него ключи выкрала!

— Хранителя библиотеки наказывать не стали. Пока не нашли ему достойной замены. Сменили охранников и скриб. — Василий опустил глаза к свитку, все еще развернутому на столе. — Ступай, Нина. Василисса завтра пошлет за новыми притираниями. Ей надо встречать будущую невестку во всеоружии.

Нина побрела, спотыкаясь, по роскошным переходам с мозаичными полами, со стрельчатыми арками, со статуями в нишах. Добравшись до своей аптечной каморки, она повалилась на лавку. Скрючившись, повернулась к стене и уснула.

Софья с вечера ни сказала хозяйке ни слова. А утром сбегала на кухню, принесла свежего, только что из печи, хлеба и кувшин вина. Молча налила вино в чашу, посыпала хлеб солью, полила густым, отливающим золотом оливковым маслом.

Нина от вина отказалась. Погруженная в мрачные мысли, она даже не смотрела на девочку.

— Что тут произошло, пока меня не было?

Софья услужливо затараторила:

— Много новостей у нас. Я твое поручение-то выполнила. — Щеки девушки порозовели. — Передала послание Галактиону. Дедушка недоволен был, думал про тебя дурное. Но я его не послушалась. Даже в беседе его с приятелем тебя защищала!

Нина подняла голову:

— С каким приятелем?

— А мы после того к какой-то бане пошли. Навестить истопника, с которым дедушка знаком был. Да только не сложилась беседа. Лишь принялась я с дедушкой спорить, что Нина-аптекарша — женщина уважаемая, как тот истопник вдруг заторопился куда-то. Дедушка на меня после сердился, говорил, что я своим непочтением собеседника расстроила. А я правду сказала.

Проглотив непотребные слова, Нина прикрыла глаза. Поздно уже веслами махать, коли лодку на скалы вынесло. Теперь хотя бы понятно, откуда банщик прознал о том, где она ждать будет. Ладонь зачесалась надавать девчонке оплеух. Да только винить, кроме себя, было некого. Помолчав, Нина буркнула:

— Что еще во дворце говорят? Рассказывай.

Видя, что хозяйка расстроена, но не понимая почему, Софья настороженно продолжила:

— Про тебя всякие слухи ходили, кто-то говорил, что тебя в подземелье заперли, кто-то, что императрица тебя к себе взяла в патрикии. Но я не верила. Раз меня из аптеки не выгнали, значит, вернешься. — Она пожала плечами. — А еще говорят, что наследнику невесту нашли. Что будут к свадьбе готовиться. Вот Хлою только жаль.

— Хлоя позабудет наследника. Она — девица красивая, умелая. Императрица ее не обидит, выдаст замуж за достойного человека. — Нина откинулась на стену, уставилась на подвешенные на потолке травы.

— Да уж не выдаст. Говорят,