– Да я не буду заходить в развалины, только осмотрюсь снаружи, – обещал он.

– Уже темно, – сердито напомнила жена.

– У меня есть фонарь.

– Поезжай лучше на машине, – посоветовала Поппи перед тем, как вернуться на кухню.

Роджер и сам собирался поехать в «Ключ» на машине. Но теперь счел себя обязанным провозгласить:

– Я пойду пешком!

– Как хочешь! – донеслось до него из кухни.

Тепло одевшись, чтобы не замерзнуть в промозглый ноябрьский вечер, и взяв самый большой фонарь, какой он сумел найти, Роджер отправился в путь. Повернув за угол, он очутился в кромешной тьме; больше его не освещал свет из окон собственного дома. Давила не только темнота; на дороге оказалось очень холодно и очень одиноко. Роджер даже не представлял себе, насколько здесь одиноко. Ночью сельская местность казалась черной дырой, куда его могло засосать в любой миг навсегда… Метеориты, черные дыры… что-то сегодня у него в мыслях одна астрономия. Наверное, надо ею заняться: купить телескоп, смотреть на звезды. Роджер поднял голову к небу, пытаясь вспомнить, чему его учили в школе. Большая Медведица, Пояс Ориона… что там еще? Ночь давила на него. Звезд почти не было видно, и даже луну закрывали бегущие по небу темно-серые облака.

Его шаги в тишине звучали неестественно громко. Роджер попробовал ступать тише и скоро понял, что идет на цыпочках, как какой-нибудь балетный танцор, будь он неладен. Из врожденного чувства противоречия он зашагал вперед, топая как главнокомандующий на параде. Плохо, что здесь совсем нет пешеходной тропки или обочины. Если какой-нибудь сорвиголова, решивший, что проселочная дорога – это гоночная трасса, с ревом вырвется из-за угла, он не заметит Роджера до тех пор, пока не будет слишком поздно. Негде спрятаться, некуда прыгать – разве что в сточную канаву или в колючую живую изгородь. Хуже того, часть пути приходилось идти вдоль каменной ограды, за которой тянулось поле. На этом отрезке особенно нужна пешеходная дорожка! Надо будет обязательно написать в муниципалитет и о ямах на дороге тоже напомнить. Роджер светил перед собой фонарем, который держал в вытянутой руке, выискивая возможные ловушки. Не ровён час, нога попадет в одну из ям; он может упасть и сломать ногу! В его голове проносились всевозможные бедствия.

Облака унесло ветром, и на небе показалась луна. В ее серебристом свете развалины «Ключа» на фоне ночного неба казались старинным разрушенным замком. Роджер вздохнул с облегчением. Добрался все-таки! Он наскоро осмотрит «Ключ» снаружи и сразу же вернется домой…

Несмотря на обещание, данное Поппи, Роджер поднырнул под заградительную ленту и посветил фонарем на стены. Вдруг он замер, сообразив, что видит еще один луч света, направленный в его сторону. Не может быть! Совершенно невозможно, и все же… Кто-то светит фонарем из развалин.

Роджер механически выключил свой фонарь. Он нисколько не сомневался: тот, кто находится внутри, не имеет никакого права там находиться. Поппи ошиблась. Те, кто собирались здесь раньше – наркоманы или бродяги, все равно, – вернулись. Одно дело встречаться с ними при свете дня, и совсем другое – натыкаться на них в темноте. Снаружи невозможно понять, сколько их там. Роджер стоял, застыв на месте, и наблюдал. Луч света в доме то исчезал, то появлялся; он менял положение и без конца перемещался, как какой-то блуждающий огонек. В его сердце ненадолго затеплилась надежда. Может быть, он наблюдает всего лишь какое-то явление природы? Кажется, это называется болотный газ… Но нет, рядом с «Ключом» нет никаких болот.

Потом он услышал шорох. Кто-то ходил внутри; громко хрустели обломки. Послышался голос. Роджер не узнал его, даже не мог сказать, мужской голос или женский, но был уверен в одном: кто-то что-то говорил. Свет снова дрогнул и вдруг погас. Потом послышался крик, грохот – и тишина.

Роджер не знал, на что решиться. Пойти посмотреть? Он ведь и отправился сюда проверить, как дела, и оказалось, что там внутри в самом деле что-то происходит. Он осторожно двинулся вперед, на ощупь, занеся руку с выключенным фонарем.

– Есть там кто-нибудь?! – крикнул он.

Голос у него дрогнул и сорвался. Он попробовал снова, решительнее:

– Есть там кто-нибудь? Что случилось? – Неплохо, если те, кто в доме, подумают, будто он, Роджер, не один. Поэтому он продолжал: – Мы заходим!

Что-то шевельнулось в темноте, но не в самом доме. Прищурившись, Роджер разглядел у бывшего дверного проема неясную фигуру. Она шевелилась.

– Кто здесь? – Голос у него снова дрогнул. – Я… вооружен!

Ах ты господи, надо было послушать Поппи! Надо было остаться дома. Какое ему дело до «Ключа», который ему не принадлежит, а теперь и вовсе почти не существует? Ему все равно, что там происходит! Если дом занял целый выводок ведьм, которые устраивают тут сатанинские оргии, они вполне обойдутся без его участия.

Роджеру показалось, будто он слышит тяжелые шаги. Судя по всему, шаги удалялись. Кто-то решил уйти полем. Сначала Роджер вздохнул с облегчением. Постепенно он снова осмелел. Он спугнул того, кто здесь был! А ведь незваный гость наверняка не замышлял ничего хорошего! Вот погодите, он еще обо всем расскажет Поппи! Нет… Подумав, Роджер решил, что с Поппи лучше ничем не делиться. Она поднимет ненужный шум.

Оживившись от облегчения и при мысли, что неизвестный бежал, Роджер снова включил фонарь и уверенно двинулся вперед.

– Я вхожу! – крикнул он.

К его ужасу, на его слова, которые, он не сомневался, будут встречены молчанием, был какой-то ответ. Не голос, но снова шорох. Кто-то очень неуверенно брел по обломкам, то и дело спотыкаясь. В пустом дверном проеме показался черный силуэт. Роджер посветил на него фонарем и громко вскрикнул.

Фигура была высокая, но как будто сломанная. Она, спотыкаясь, шагнула вперед с поднятыми руками и направилась к нему, как чудовище Франкенштейна. Роджер непроизвольно взвизгнул и попятился. Фигура ринулась вперед и рухнула на землю к его ногам, где и затихла. С бешено бьющимся сердцем Роджер еще несколько секунд постоял на месте – хотя ему казалось, что прошло гораздо больше времени. Наконец он снова нагнулся и хрипло спросил:

– Кто вы такой?

Неподвижная фигура у его ног не шелохнулась. Он посветил вниз фонарем и увидел лицо, почерневшее от сажи и неузнаваемое. Нагнулся ниже и нехотя протянул руку. Пальцы коснулись головы… волос… чего-то липкого. Роджер отдернул руку, включил фонарь, увидел, что его пальцы испачкались чем-то темным.

– Ах ты боже мой, кровь! – прошептал он.

В этот миг до его слуха донесся шум приближающейся машины. Дорогу