сказал профессор, выходя из задумчивости, – я очень благодарен вам за то, что вы пришли ко мне. Пока я не могу обещать ничего определенного, помимо того, что постараюсь обсудить это дело с людьми, которые, пожалуй, сумеют чем-то помочь. Это просто поразительно! И я могу уверить вас, что приложу максимум усилий, но мне, возможно, понадобится несколько дней, чтобы все устроить. Вы можете дать мне это время?
Мадам дю Шастэньи улыбнулась.
– Конечно, – ответила она, и на нее снова навалился приступ сухого кашля, от которого, казалось, тряслось все ее тело. – Конечно, – повторила она, когда он прошел. – Мне остается только надеяться, что вам удастся каким-то образом договориться о покупке или его использовании.
– Не могли бы вы установить определенную цену за то количество, которое у вас есть, а также цену за использование какой-то части? – спросил профессор Декстер.
– Я не могу сделать это сейчас, но здесь, на карточке, мой адрес: отель «Теутоник». Я собираюсь провести в нем несколько дней, и вы сможете найти меня там в любое время, – ответила мадам дю Шастэньи. – И пожалуйста, пожалуйста, – добавила она снова с умоляющими нотками в голосе, накрыв его руку своей ладонью, – не колеблясь, приходите ко мне с любым предложением. Я с радостью приму его, если смогу.
Она поднялась, и профессор Декстер тоже встал.
– Просто, чтобы вы знали, – продолжила она, – я прибыла в эту страну лишь вчера, пароходом из Ливерпуля, и моя ситуация такова, что в течение следующих шести месяцев я буду полностью зависеть от денег, которые смогу получить за радий.
Она пересекла комнату, подняла свой чемодан и снова улыбнулась, очевидно вспомнив, как профессор Декстер споткнулся о него. Затем она повернулась со своей ношей к дверям, чтобы уйти.
– Позвольте мне, мадам, – предложил он, протянув руку к чемодану.
– О нет, он очень легкий, – ответила она быстро.
Они обменялись еще парой банальных фраз, после чего она удалилась. Профессор Декстер подошел к окну и, проводив мадам Шастэньи взглядом, пока та шла к кебу, снова восхитился идеальными линиями ее фигуры. Потом он еще постоял где-то минуту, обдумывая возможности, которые давал никому не известный радий, о существовании которого сообщила его посетительница.
– Если бы я только смог заполучить и его тоже, – пробормотал он и вернулся в лабораторию.
* * *
Несколько секунд спустя оттуда донесся дикий вопль. Профессор Декстер с бледным лицом выбежал в приемную и рывком распахнул ведущую в коридор дверь. Полдюжины студентов сразу собрались вокруг него, а со стороны вестибюля появился перепуганный мистер Боуэн.
– Радий пропал! Украден! – крикнул профессор Декстер.
* * *
Какое-то время толпившиеся вокруг профессора люди обменивались растерянными взглядами, пока сам он бормотал что-то себе под нос, раз за разом проводя пальцами по волосам. И когда наконец вопросы и догадки лавиной посыпались на него, на горизонте возник новый персонаж. Это был щуплый мужчина с соломенно-желтой шевелюрой и слегка опущенными уголками рта, свидетельствовавшими о брюзгливом характере.
– Ах, профессор Ван Дузен! – воскликнул Декстер. Он бросился к нему и судорожно вцепился в его длинные худые руки.
– Боже мой! – Мыслящая Машина попытался освободиться от захвата. – Отпустите меня! В чем дело?
– Радий пропал! Украден! – возопил профессор Декстер.
Мыслящая Машина слегка отпрянул и, прищурившись, сердито посмотрел на своего молодого коллегу.
– Это ужасно глупо, – буркнул он наконец. – Давайте зайдем внутрь, и вы расскажете мне, что случилось.
Профессор Декстер с выступившей на лбу испариной и дрожащими руками последовал за ним в приемную. Оказавшись внутри, Мыслящая Машина запер ведущую в коридор дверь. Когда оставшиеся снаружи студенты и мистер Боуэн услышали щелчок замка, им ничего не оставалось, как разойтись по своим аудиториям, неся с собой сенсационную новость.
Тем временем профессор Декстер, все еще дрожащий всем телом, тупо таращился перед собой невидящими глазами.
– Боже мой, Декстер! Вы сошли с ума? – раздраженно спросил Мыслящая Машина. – Возьмите себя в руки. Что случилось? Как все произошло?
– Давайте… давайте пройдем в лабораторию и посмотрим, – с трудом выговорил профессор Декстер.
– Ах, успокойтесь, – нетерпеливо повторил Мыслящая Машина. – Расскажите мне, что случилось.
Профессор Декстер дважды измерил шагами маленькую комнату, и, когда снова опустился на стул, ему кое-как удалось взять себя в руки. Тогда сбивчиво, но достаточно подробно он рассказал о предложении мадам дю Шастэньи, начиная с того момента, когда он положил радий на стол в лаборатории, и заканчивая тем, когда стоял у окна и видел, как она села в кеб и уехала.
Мыслящая Машина слушал его, отклонившись на спинку стула, подняв глаза к потолку и соединив перед собой кончики пальцев обеих рук.
– Как долго она была здесь? – спросил он наконец.
– Минут десять, наверное.
– И где она сидела?
– Как раз на том месте, где вы сейчас находитесь, лицом к лаборатории.
Мыслящая Машина бросил взгляд на расположенное позади него окно.
– А вы где? – спросил он.
– Я сидел напротив нее.
– То есть вы уверены, что она не входила в лабораторию?
– Да, я уверен в этом, – быстро ответил профессор Декстер. – Никто, кроме меня, не входил туда сегодня. Я специально следил за этим. Когда мистер Боуэн разговаривал со мной, радий находился у меня в руке. Он просто открыл дверь, передал мне ее визитку и сразу ушел. Просто невозможно…
– Имейте в виду, нет ничего невозможного, мистер Декстер, – буркнул Мыслящая Машина. – Вы ни на мгновение не оставляли мадам дю Шастэньи одну в этой комнате?
– Нет, нет! – категорично заявил Декстер. – Я не спускал с нее глаз, пока она находилась здесь. И я не выпускал радий из рук, пока мистер Боуэн не вышел из лаборатории в коридор. Затем я направился в приемную, чтобы встретиться с ней.
* * *
В течение нескольких минут Мыслящая Машина молчал, все так же устремив взгляд к потолку, в то время как профессор Декстер с тревогой вглядывался в его непроницаемое лицо.
– Надеюсь, – наконец осмелился он нарушить тишину, – вы не считаете, что это произошло по моей вине?
Мыслящая Машина не ответил ему.
– Какой голос был у мадам дю Шастэньи? – спросил он.
Профессор Декстер моргнул от неожиданности и удивленно посмотрел на него.
– Самый обычный, низкий, свойственный образованным и утонченным женщинам, – ответил он.
– Она повышала его хоть раз во время разговора?
– Нет.
– Может, она чихала или кашляла?
Удивление снова отразилось на лице профессора Декстера.
– Она кашляла, да, просто неистово, – ответил он.
– Ага! – воскликнул Мыслящая Машина, и его узкие голубые глаза еле заметно блеснули, как если бы он получил подтверждение своей догадке. – Дважды, я полагаю?
Профессор Декстер недоуменно уставился на своего
