— Я жду Малинина с группой, — ответила Соня, мысленно мечтавшая очутится в тёплом салоне машины.

— Чего его ждать-то? — нахмурился Сапонин. — Они уже час как уехали, я как раз к ним еду.

— Как так? — у Сони перехватило дыхание от такой наглости со стороны Малинина. — Мы же договорились.

— Ну, может, что случилось. Садитесь, я вас подвезу.

Софья, почти не чувствуя ног, даже в своих приспособленных и для более сильных холодов ботинках, побежала к машине Сапонина.

— Спасибо вам, а то бы замёрзла здесь насмерть, — Софья задумалась. — Хотя исходя из последних событий, наверное, плохое сравнение.

— Кофе хотите? Вон в термосе возьмите, позади моего кресла, в кармане сумки, — Сапонин взял курс за город. — А я, к стыду своему, проспал. Редко такое бывает, а тут, как назло. И телефон сдыхает всё время. Хорошо, мне Востриков ещё вчера сказал, куда ехать.

— По-моему, вы мне на счастье проспали, — Софья отпила из стаканчика и протянула руки к горячей печке. — Лучше бы уж снег шёл, чем такой холод. Какой-то привкус интересный у кофе, что-то знакомое.

— Вы тонкий ценитель. Это миндаль, очень люблю его. Мама когда-то научила делать миндальное молоко, и теперь при заваривании добавляю, — улыбнулся Сапонин.

— Первый раз пью, вкусно. Вы дорогу знаете? — Софья сняла тёмные очки, которыми защищала глаза от сверкающего снега.

— Да, конечно.

Ослеплённый холодом город остался далеко позади, и вокруг ровным покровом лежал ещё вчера мятущейся снег. Наряженные в белые одежды ели и сосны водили хоровод по обочинам. Вдруг Сапонин повернул с основной дороги и въехал на узкую, но хорошо вычищенную лесную тропу.

— Я смотрела карту, нам ещё километров пять ехать вроде, — Софья глянула на Сапонина.

— Что? — вынырнул из своих мыслей оперативник. — Нет, так ближе. Здесь ферма рядом, дороги точно расчищены: у них трактор. Так быстрее доберёмся.

— Понятно. Красивые у вас места здесь, — Софья смотрела, как солнечные лучи парят в самой гуще зимнего леса.

Машина скользила между наваленными по обочинам сугробами. Вдруг Софья увидела в боковое окно, что их нагоняет трактор и сигналист фарами.

— Дима, там, по-моему, трактор. То ли дорогу просит дать ему, то ли остановиться, — предположила Софья.

— Ну дорогу вряд ли, — усмехнулся Сапонин. — А остановиться — пожалуй. Это Петька, денег мне должен, может, отдать хочет. Я на минутку, — Сапонин нажал на тормоз и вышел из машины.

Софья чуть приоткрыла окно, чтобы в тёплое нутро салона проник свежий морозный дух леса. Она слышала, как скрипит снег под сапогами Сапонина, как здоровается с ним тракторист Петька.

— Здоров, Дмитрий! Ты забирать добро-то будешь? — мотнул головой Петька в сторону фермы. — А то забой позавчера был, на холоде-то простоит, конечно, но собаки и кошки со всего района придут. А если лесная живность придёт, меня хозяин за причинное место на ёлку подвесит.

— Вечером заеду. Некогда сейчас, — бросил Сапонин и пошёл к машине.

Он хлопнул дверцей и повернулся к Софье.

— Не замёрзнете? — Дима бросил взгляд на окно. — Паршивец, не хочет денег отдавать. Зато требухи для соседских собак набрал, надо забрать будет. Ну что, в путь?

— Конечно.

Сапонин тронулся с места, и тут у Софьи зазвонил телефон.

— Да, Варвара. Я с Димой Сапониным, еду в вашу сторону. Да, конечно, передаю, — Софья передала трубку Сапонину, тот выслушал Варю, нахмурился и, вздохнув, вернул телефон.

— Сейчас на дорогу выедем. Там вас Мечина перехватит. А мне срочно возвращаться нужно.

— Что-то случилось? — встревожилась Софья.

— Я простой опер, если буду вам раскрывать ход следствия, то мне большие начальники шею намылят, — как-то печально усмехнулся Сапонин. — Ладно, погнали, здесь пролеском недалеко.

Машина оставила после себя след из опадающего снега и, прокрутив колёса пару раз в глубоком насте, твёрдо встала на дорогу. Софья всё ещё разглядывала окрестные красоты, как увидела, что за редкими молодыми елями снова показалось полотно шоссе.

— Сейчас Мечина приедет, и я вас передам с рук на руки.

— Если вы торопитесь, то я подожду на дороге.

— А вы забавная. У нас в городе какое-то чучело женщин убивает, а вы хотите остаться в одиночестве на дороге в лесу в лютый мороз. Нет уж, сидите, — Сапонин кивнул вперёд. — Вон, по-моему, она едет.

И действительно вдали показался внедорожник. Когда машина подъехала ближе, стало понятно, что это машина Малинина, но за рулём была Варя. Она выскочила на дорогу и, подбежав, открыла дверь автомобиля Сапонина.

— Дима, я тебя прошу, прямо сразу туда. Там какой-то очевидец появился, после объявления по телевидению. Ну не могли они сквозь землю провалиться. Просто не могли.

— Варя, я сам места не нахожу. Я же их с рук на руки передал. Ну не было ничего подозрительного. Машин никаких, вообще вокруг пусто было. Машина, номера, всё совпало, — он тяжело вздохнул. — Ладно, я поехал.

Софья покинула уютный салон автомобиля Сапонина и пересела к Варе.

— Свидетеля упустили, позвонил человек, а его отсеяли. В общем, Малинин рвёт и мечет. Ещё машина Вострикова в снегу застряла.

— Вот здесь сбоку ферма есть, — оживилась Софья. — Там точно есть трактор. Может, вызовем?

— Отлично. Поехали.

Девушки двинулись по направлению к ферме. Софья издали заметила трактор, припаркованный возле одного из зданий фермы.

— Вон там стоит трактор.

Вокруг трактора было пусто, и везде была тишина, только квохтали где-то курицы, и доносилось мерное мычание коров.

— Запах здесь, конечно, тот ещё.

— Н-да не розами пахнет, — Софья огляделась. — Может, в том строении кто-то есть? — она показала на чуть приоткрытую дверь сарая.

Девушки зашли внутрь, там было несколько теплее, в просторных стойлах блеяли козы, а под ногами с криками пронеслась пара уток. Минуя узкие проходы, они вышли в соседнее помещение. Здесь тянуло сыростью, было холодно, и стоял тошнотворный запах. Вдруг Софья схватила Варю за рукав и указала ей в угол помещения. Там стояли вёдра, похожие на те, что они обнаружили в пещере. Варя огляделась, подошла и аккуратно подцепила одну из крышек. Внутри было такое же красное месиво, как и в найденных ёмкостях. Заслышав шаги, девушки ретировались обратно к козам и сделали вид, что только зашли.

— Простите! — Софья крикнула мужчине, который катил тачку. — Вы же Пётр?

— Девчата, а чего вы здесь разгуливаете-то? — остановился он. — Здесь хозяйское всё.

— У нас машина застряла, а я видела, как вы с Димой Сапониным разговаривали и у вас же трактор есть. Поможете? — приветливо сказала Софья.

— Отчего ж не помочь таким красавицам. Конечно, помогу. Сейчас только опилки скину, — мужчина кивнул. — Только на улице подождите, хозяин не