— Точно! — воскликнула женщина. — А я смотрю, лицо знакомое. Проходите в дом, холод такой. А у меня печь топится. Только потише, внук спит.

Янтарное тепло гуляло между деревянными стенами, выложенными из незакрытого бруса, в доме пахло хлебом и какими-то травами, на подоконнике дремал кот. Действовала такая мирная картина умиротворяюще, да и сама хозяйка здесь была совсем другой, нежели в кабинете.

— Присаживайтесь за стол, сейчас чаю налью, я как раз кексы с утра готовила. Их все, конечно, называют брауни, но я как-то по-простому привыкла, по-нашему, что ли, — Инесса хлопотала по хозяйству, уставляя стол розеточками с разноцветным вареньем, выкладывая на тарелку горку шоколадной выпечки и разливая дымящийся чай.

— Спасибо, а мы вам не помешали? — Варя рассматривала фотографии, развешанные по стенам.

— Ну что вы. У меня сейчас отпуск как раз. Вон детки внука подкинули, но на этом вся радость долгожданного отдыха закончилась, — она засмеялась. — Да и холодина такая стоит, что на улицу лишний раз не выйдешь.

— Не объявлялся ваш сотрудник? — спросил Лашников.

— Вася-то? — вскинула глаза женщина. — Нет. И что самое ужасное, так это его предстоящая работа. Сейчас как раз делегацию ждём, а он как сквозь землю провалился, а люди специально к нему едут. — А как вы меня нашли? Здесь ведь даже адреса нет. Был раньше, когда ещё деревня жила, потом её, так сказать, стёрли с карты местности, а теперь вот снова решили, что надо восстанавливать.

— А мы не вас искали, — Лашников подождал, пока женщина присядет рядом и показал ей объявление. — Это, случайно, не вы подавали?

Инесса взяла в руки телефон и долго смотрела на экран.

— Ну то, что я продавала ковёр, я помню. Но чтобы печатала бумажное объявление — нет, — она пожала плечами. — Хотя, может, муж. Он так мечтал от этого предмета интерьера избавиться. Не любит пылесборники.

— Тогда здесь, наверное, указан его телефон? — Лашников достал блокнот. — Могли бы вы продиктовать?

— А вам ковёр, что ли, нужен? — осторожно спросила женщина.

— Нет, — Варя пришла на помощь. — Кто-то хулиганит с этими объявлениями, и мы проверяем, кто действительно что-то продаёт, а кто мошенничает.

— Везде пытаются люди схитрить, — покачала головой Инесса. — Пишите.

— Скажите, а кто же тогда делегацию будет водить по вашим местам? — зачем-то спросила Варя.

— Ну, вероятно, я, — обречённо сказала женщина. — Кутейкина гора была когда-то моей дипломной работой. Придётся всё вспомнить.

— А чем она так знаменита? — Варя с удовольствием отпила горячего чаю.

— Скажу честно, по большей части это сказки для туристов. Ну есть там пещеры. Но где их нет? Я по молодости тоже бредила открытием разных чудес. Но сейчас у меня осталось одно чудо, спит наверху, — женщина улыбнулась. — Конечно, если наш экскурсовод объявится вовремя, это станет вторым чудом.

Беседа текла ровно, Жилкин молча пил чай и поглядывал вокруг, Инесса Вагнеровна рассказывала весёлые истории из жизни своего внука, а Лашников и Варя уже ждали момента, когда удобно будет её прервать и уйти. Игорь оглядывал помещение, ужасаясь богатому геометрическому орнаменту на стенах. Какой-то незатейливый рисунок появлялся даже в ковриках, лежащих на двух широких скамьях и на полу. Хозяйка, видимо, была ярой поклонницей домашнего рукоделия.

— Вы знаете, а нам уже пора, — Мечина нашла в себе силы прекратить этот поток увлекательных, на взгляд хозяйки дома, историй.

— Ну вот, как печально. Я хотела рассказать, как Павлуша в лес по грибы ходил.

На выходе Варя заметила на комоде такую же резинку для волос, как подарила Антонине и сразу загрустила. От девушки не было вестей, до Питера она не доехала, и Сапонин с помощниками сбились с ног её искать.

— Ох, вот она! — всплеснула руками женщина. — Всё утро искала, хвостик сделать. А то по дому что-то делаю, вечно волосы в глаза лезут, — женщина надела резинку и показалась Варваре сразу какой-то милой и очень молодой.

Вместе с Инессой они поскорее вышли на улицу, и она ещё долго махала вслед машине.

— Странная тётка, — изрёк Жилкин.

— Да просто озабоченная своим внуком бабушка, они почти все такие, — ответила Варя. — Но она приятная.

— Да про гору эту и слухов, и легенд полно. Она изучала её, а сказать ничего не может.

— Вы знаете, есть такие люди, которым бывает достаточно, что ли, — Мечина пожала плечами. — Есть профессия, работа и семья, на этом круг интересов замыкается.

— Но ведь она должна знать, что раз в десять-двенадцать лет по легенде в Кутейкиной горе открывается проход, и куда-то он там ведёт. В эту ночь, говорят, люди боятся из дома выходить, а детей, вообще, на ключ запирают, — Жилкин ловко осадил машину перед зданием управления. — Фольклор, конечно, но моя жена на сутки дома запирается и мне до скандала прям не позволяет на работу ходить. Хорошо хоть в этом году на воскресенье приходится.

— А когда предположительно должно это событие произойти? — спросила Варя, оглядываясь на Лашникова.

— Так вот, считай через три недели, по-моему. Но я могу у моей уточнить, — он помолчал. — Господа следователи, вы долго ещё места в машине занимать будете? Приехали. Станция конечная. Вон начальство высокое бежит, куда-то везти его надо. Кстати, я вспомнил, что день этот как раз до новогодних праздников. Потом ещё точнее скажу.

Варя и Лашников увидели, что к машине стремительно приближается Мамыкин. Криминалист скоро поздоровался с Игорем и придержал его за руку.

— Помнишь коллекцию оружия в квартире тётки той?

— Да.

— Так вот, похоже, нож с зазубринами, что в твоей сумке, оттуда. Ну или один мастер делал. Короче, мне Малинин какого-то следователя выделил, поедем описывать и изымать коллекцию.

* * *

Ясная погода полноправно завладела небесным пространством, и умытое солнцем утро хрустело морозом. Выпавший за неделю ненастья снежный покров играл всеми цветами радуги, накатанная дорога скользила под ногами, и столбик термометра показывал красную отметку глубоко за двадцать градусов вниз. Софья уже минут пятнадцать подпрыгивала, пытаясь согреться на расчищенном пятачке автобусной остановки и мысленно послала весь возможный арсенал невзгод в сторону Малинина и местного автосервиса, куда ей пришлось сдать свою машину после того, как авто провело ночь возле кладбища. Савва, которого дела увели обратно в Северную столицу, оттуда шутил, что у машины нервный срыв, так как никто не мог понять причину, по коей она отказывалась работать.

— Здравствуйте, — послышался сбоку чей-то голос. — Вы, по-моему, Софья?

Софья обернулась и увидела одного из оперативников, приветственно махавшего ей окна автомобиля.

— Да, добрый день. Простите, не помню вашего имени.

— Дмитрий, —