Когда Малинин поднял глаза, то увидел на пороге давнего товарища Севу, форму которого спутать с какой-либо было невозможно, потому что надпись «СОБР» была заметна со всех сторон.

— Здрасьте, — сказал Поляков.

— Ох ты ж, как у вас по-взрослому, — подивился мужчина в меховом одеянии. — И охрана для денег самая что ни на есть. Не думал я, что на таком уровне у вас всё поставлено. Прям как настоящие.

— Грузить? — спросил до сих пор не до конца понимавший происходящее Поляков.

— Да, — Малинин защёлкнул молнию.

— Всё грузить? — уточнил Сева.

— Да, — Малинин медленно поднялся.

После команды Полякова «Работаем!», весёлый мужчина, который до последней минуты не мог даже предположить, что при его положении, связях и почти двухлетней подготовке к этому проекту, он может потерять всё в одну секунду, и в первую очередь свою свободу, успел только крикнуть: «Сука! Валите всех!», — но сопротивляться уже было поздно.

Поляков двумя точными ударами в темечко вырубил телохранителей, на улице ребята после получения приказа быстро скрутили расслабленных и неподготовленных охранников, и буквально за считаные минуты операция закончилась.

— А что это было? — аккуратно спросил командир спецроты, когда все были упакованы, а деньги перенесены в автобусы.

— А это, Сева, мне ещё никогда в жизни такой джекпот не выпадал, — сказал, до сих пор не верящий в произошедшее, Малинин.

* * *

Лашников выехал на пустырь, занесённый снегом. Он направил машину сразу же к тем пещерам, где погибла Вероника. Какое-то внутреннее чутьё вело его к подземным проходам. Именно туда наведывался загадочный пловец. Именно там было истинно кошмарное полотно, на котором смерть не только показывала страшные картинки, но и возле которого она свила гнездо.

Игорь доехал до самого непроходимого места и, выскочив наружу, провалился по колено в снег. Вьюга снова заводила заунывную песнь, и ветер тревожил белое покрывало зимы. Лашников скатился с обрыва по уже проторённой тропинке и поспешил к тому проёму, который когда-то нашёл.

Хорошая привычка, появившаяся с тех пор, когда он узнал, что в Карельске есть такие пещеры, возить с собой мощный фонарь, выручила и сейчас. Он шарил по сырым холодным земляным стенам и пытался вспомнить, куда идти. И словно в ответ на его мысли раздался звук, и Игорь свернул в нужном направлении. Он без происшествий добрался до того места, где раньше располагалось капище, и остановился. На длинном выступе, который служил столом, сидел Сапонин.

— Привет, — сказал он.

Игорь дёрнулся к нему, но тот остановил его движением руки и включил какой-то осветительный прибор. Лашникова словно ударили током: свет пролился сверху, и мужчина увидел парящую на цепях Варвару. Девушка висела вверх лицом, она раскинула руки, и на ней было какое-то белое одеяние.

— Она — огонь, который очищает, — проговорил Сапонин. — У тебя есть три часа, чтобы спасти её. Так что выбирай, будешь ты ловить меня или подаришь жизнь своей возлюбленной, — с некоторой долей иронии сказал Сапонин.

— А остальные?

— О. Это уже не твоя забота. Вы спугнули ям. Они уже далеко. А вот за то, что вы не дали им провести ритуал, они будут жестоко мстить простым горожанам. А это они умеют. Это их мир, — Сапонин пожал плечами. — Мне-то, скажу тебе Игорян по секрету, всё одно. Свою толику счастья я получил. Я становлюсь мастером, я почти филигранно превращал женщин в своих марионеток, а потом растворял их жизни во времени, — он встал на ноги. — И уж точно вы бы никогда не догадались, если бы не эти ритуалы. Одну положи там, другую здесь. Нельзя такие явные следы оставлять, — Дима покачал головой. — Я сколько лет изображал опера, подчищал за ними. Знаю, о чём говорю, — он помолчал. — Игорь, даже не думай меня перехватить, потому что тогда Варваре конец, а мне она тоже нравилась. Даже жаль расставаться. Тёте Кате передай, что Тамту я забрал себе. Она же сама сказала: «Данная Богом». Мы по большей части сами делаем свой выбор, — Сапонин обошёл Игоря по дальней стене. — Ключ от наручников лежит за выступом на полу. Кидай мне свой телефон и то, о чём я тебя просил. Я ухожу. И помни мою щедрость, Варвару я мог бы оставить себе.

Лашников вынул телефон, швырнул его в Сапонина, потом достал второй медальон, который выкрал у Малинина, толкнул его в сторону, и кинулся за ключом. Дима ещё некоторое время наблюдал за его действиями, аккуратно подобрал артефакт, потом усмехнулся и растворился в лабиринте подземелья.

Майор взлетел на выступ, нашарил ключ, встал под висящую Варвару, взяв тяжесть её тела на себя, и стал открывать замки. Девушка словно сломанная кукла вскоре упала на него. Игорь подхватил её и успел удержать голову в последний момент, чтобы она не размозжила её о камень.

Игорь бегом нёс Варю в темноте пещерных переходов, потом удерживал её, чтобы не уронить в вязкий снег. Он с каждым шагом отвоёвывал её у смерти и с каждым судорожным вздохом Вари боялся её потерять навсегда.

Бережно уложив её на заднее сиденье, Лашников выжал всё что мог из машины и уже вскоре летел по пустынным ночным улицам города.

Вдруг на востоке началась канонада, стало вспыхивать зарево пожара, зажигались тревожные пятна света в разбуженных окнах.

Игорь осадил авто возле управления, он вытащил Варю на улицу, взлетел с ней по лестнице, буквально упал на входе и ввалился в парадную дверь.

— Позовите Дениса! — заорал он, что было мочи. — Денис, спаси её, я тебя умоляю. Остальных уже нет. Помоги мне! — стоя на коленях совершенно без сил, кричал Лашников, но отвечала ему гулкая тишина коридоров пустого здания.

Продолжение следует…