– Спасибо, – пробубнила Клэр. – Простите!

– Тебе не за что передо мной извиняться! – машинально сказала Лиз.

Реакция Клэр ее удивила: беглый, почти заговорщический взгляд и новый парад рыданий.

– Мне их так жалко! – получилось у нее выговорить между приступами.

– Мистера Берримена? – догадалась Лиз.

– И его жену! – быстро, будто оправдываясь, сказала Клэр. – Их обоих!

– Он уходит работать в другую школу? – спросила Лиз.

Клэр кивнула. Выражение лица у нее было обреченное, поверженное и бесконечно угрюмое.

– Может, это к лучшему, – ласково сказала Лиз.

Но Клэр не приободрилась. Она выглянула в окно на затянутое небо, опухшее лицо стало еще краснее. «Любовь, – подумала Лиз, – самая жестокая подруга».

– Просто сложно хранить чью-то тайну, когда не знаешь, правильно это или нет.

– Ты знала? – спросила Лиз, вспоминая, как девушка грустила во время урока.

Клэр кивнула.

– Николь не сильно скрывалась. – В голосе прозвучал резкая злость. – Она хотела, чтобы он был только ее.

История полилась из Клэр вместе со шмыганием и заиканием: как Николь появлялась в их классе по поводу и без, а Иэн, бедный Иэн, у него не было и шанса противостоять (у Лиз, конечно, было свое мнение на этот счет). Все закрутилось прошлым летом в походе с пятиклассниками. Иэн и Клэр поехали с классом на какую-то базу отдыха в Ланкашире. За день до выезда откуда ни возьмись появилась Николь – типа она приехала помогать красить девочек на последнюю дискотеку смены. (Макияж? На пятиклассницах в походе? Времена меняются, ничего не скажешь!)

День тянулся, а Николь не торопилась уезжать. В конце концов Клэр ушла спать, а они остались болтать. Утром машина Николь все еще стояла на парковке.

Лиз молчала, а что она могла сказать? Она могла только вкладывать в трясущиеся руки очередной платочек.

– Теперь-то она получила все, что хотела. – Голос Клэр сочился ядом… Ядом и чем-то еще… Грустью? Сожалением? Лиз не успела понять, открылась дверь и вошла Кейли Бриттен.

Лиз прекрасно понимала, что оказалась в учительской по просьбе Кейли, но все равно не могла избавиться от ощущения, что ее застукали.

Но Кейли заговорила с Клэр спокойным и добрым голосом.

– Клэр, – начала она. – Тебе нужно домой.

– Все хорошо, – сказала Клэр, и всем было очевидно, что она врет.

– Нет, не хорошо. – Доброта сменилась настойчивостью, но не бесследно. – Не хорошо. Ни у кого из нас ничего не хорошо. Я повторяю: иди домой. Мы справимся.

Лиз смотрела, как Кейли спокойно отправляла Клэр отдыхать – та отвечала шмыгами и протестами, – и поняла, что спокойный, но настойчивый подход расположил ее к Кейли. Она даже устыдилась, что осуждала ее. Тельма была права – Кейли нелегко приходится. Разбираться со всем этим явно мучительно. Лиз думала, что Кейли выйдет из учительской вслед за Клэр, но она села и измотанно выдохнула.

– Что же с нами происходит? – сказала она.

Этот вопрос не требовал ответа – и слава богу. Лиз была без понятия, как на это отвечать. Разве что предложить очередной платочек?

– Представляю, как вам сложно, – сказала она.

– Очень. – Кейли казалась почти потерянной. – Еще это Рождество… – Она махнула рукой в сторону доски, там под объявлением Марго было написано одно слово: ОТМЕНА.

– Ужас! – сказала Лиз.

Кейли пожала плечами.

– Если честно, мне почти плевать. Но это много говорит о состоянии школы – люди не хотят проводить вместе время, взрывая хлопушки и радуясь. Я их и не виню, – она вздохнула, вставая.

Лиз думала, что Кейли выйдет из учительской, но та только закрыла дверь, села обратно в кресло и придвинулась ближе к Лиз, внимательно заглядывая ей в глаза.

– Клэр что-нибудь вам сказала?

– О чем? – осторожно спросила Лиз. Ей казалось, что историю про проход повторять не стоит.

– О письмах. – Кейли не сводила с нее взгляд.

– Которое пришло жене Иэна?

– О нем и об остальных?

– Нет, – ответила Лиз.

– Она ничего не сказала? Вообще? – Откуда такой интерес к Клэр?

– Думаете, Клэр что-то знает? – осмелилась спросить Лиз.

– Нет, – Кейли выпрямилась. – Не больше нас всех, – уверенно сказала она. – Я просто устала и выдумываю всякое. – Кейли одарила Лиз еще одной измотанной улыбкой. – Не понимаю, как этот отправитель спокойно спит по ночам. – Она будто хотела сказать что-то еще, но открылась дверь, и в учительскую зашла Джен. Она почти удивилась, увидев Лиз, и коротко, потерянно улыбнулась.

Лицо Кейли вдруг приняло непроницаемое выражение, и Лиз стало не по себе. Может, Джен сказала или сделала что-то не то?

Джен беззаботно заговорила:

– Днем он сфотографирует семьи, а потом второклассников, возможно, до вечера успеет и с учителями.

Кейли молча кивнула и вышла из учительской.

Лиз озадачила ее резкая смена настроения. Это из-за Клэр Доннелли?

Джен тут же повернулась к Лиз:

– Я думала, ты с пятиклассниками. – Тон ее был обвиняющим.

– Да, – сказала Лиз, – я иду к ним.

– А здесь ты что делаешь?

Лиз начинала злиться на нотки претензии в голосе Джен.

– Я разговаривала с Кейли, а до этого с Клэр.

– С Клэр? О чем? – И снова злобная претензия в интонации.

– Она была грустной, и я…

– Лиз, я же тебе говорила! – Джен резко ее перебила. – Я же тебе говорила, не лезь ты в это! Мало того, что Пэт Тейлор заявлялась в школу, совала нос в конфиденциальные отчеты, одному богу ведомо зачем…

– Пэт? – Лиз удивленно подняла глаза. – Пэт была в школе?

– Не делай вид, что ты об этом не знала! – Глаза Джен стали грустными. – Лиз, тут кошмар творится! Я понимаю, что ты переживаешь, это очень мило с твоей стороны, но чужое любопытство все только усугубит!

Все, хватит. С Лиз хватит обвинений.

– Помолчи-ка! – Твердость ее голоса напугала их обоих. Джен открыла рот, но тут же закрыла, увидев Лиз. Взгляд ее, как говорила Пэт, стал как у королевы Боудикки[31]. Лиз подняла руку, чтобы пресечь дальнейшие комментарии Джен. – Во-первых, дамочка, я пришла в школу только по просьбе миссис Бриттен, так что, если у тебя по этому поводу есть вопросы, поговори-ка с ней, а во-вторых, нет, я договорю! – Джен снова закрыла рот. – Во-вторых, я ничего не знала о том, что Пэт собирается в школу. Ты понятия не имеешь, насколько я переживаю из-за этой ситуации – из-за тебя! И если ты думаешь, что я могу сделать хоть что-то, что усугубит вашу ситуацию, то ты совсем меня не знаешь! Нет! – Джен открыла рот в третий раз. – Нет, больше я тебя слушать не собираюсь!

Лиз злобно вылетела из учительской,