Антверпен, Бельгия

31 июля 2018 года

– Вот что я скажу тебе, Хьюго, этот осенний аукцион должен быть для нас очень удачным. – Высокий сухопарый мужчина лет пятидесяти в строгом летнем костюме цвета кофе со сливками разговаривал по телефону, глядя на панораму за окном кабинета.

Из просторного двухуровневого лофта, расположенного на верхних этажах современного здания, удачно вписанного в исторический квартал между портом и собором Антверпенской Богоматери, открывался восхитительный вид на город и реку Эско, делающую в этом месте изящный поворот в сторону моря.

– Мы собрали чудесную коллекцию предметов искусства XVII–XVIII веков, на большую часть которой уже есть заявки от постоянных клиентов. Но я готовлю настоящую сенсацию. Думаю, что до последнего момента не буду включать ее в каталог, чтобы усилить эффект. И, конечно, поднять цену. Не торопись, мой друг, ты увидишь это первым, обещаю. В августе я жду гостя, который лично обещал доставить то, что станет изюминкой аукциона. А пока свяжись с банком. Надо заранее договориться о переводе денег владельцу на офшорный счет, реквизиты я перешлю. Нет, Хьюго, его не интересует, как пройдет аукцион, он хочет получить согласованную шестизначную сумму и умывает руки. Эти русские, они вечно спешат и ничего не понимают в нашей кухне. Так что вся прибыль от продажи останется у нас, а я рассчитываю получить ее в двукратном размере. Учись, мой мальчик. До завтра!

Аарон Менсен, владелец компании «ARTinvestment», в которую входило несколько галерей в разных странах Европы, парочка журналов для коллекционеров и современный интернет-проект по инвестициям в искусство, довольно потер руки, вспоминая случайную встречу в одном из аэропортов, где ему пришлось ждать свой рейс. Нелетная погода свела в ВИП-зале разношерстную публику: бизнесменов, артистов, просто прожигателей жизни, кочующих с одного курорта на другой. Менсен не любил шум и суету и обрадовался, обнаружив свободное кресло в дальнем уголке, отделенном от основного зала стеллажами с книгами и журналами. Его сосед оказался приятным мужчиной, который, несмотря на довольно брутальную внешность «русского медведя», хорошо говорил по-английски и был весьма образован. Узнав о роде занятий Менсена, собеседник принялся рассказывать разные истории, связанные с российским искусством, большинство из которых напоминало анекдоты. Но одна показалась Аарону занятной. И, вернувшись в Антверпен, он посвятил несколько недель подробному изучению информации, полученной от любопытного попутчика. Любитель распутывать замысловатые клубки, Менсен держал целый штат помощников, способных перевернуть любые исторические архивы, от Аляски до Катманду. Собрав все отчеты, он еще некоторое время размышлял, поглядывая на визитную карточку, которую русский вручил ему на прощание, прежде чем сделать звонок…

И теперь оставалось лишь дождаться его приезда. Это будет отличная сделка. Бросив еще один взгляд в окно, Менсен вернулся за рабочий стол, заваленный каталогами и брошюрами…

Кира

Леськово

31 июля – 1 августа 2018 года

Чем ближе к финалу продвигалась моя работа над портретом, тем сильнее меня одолевали сомнения. Нет, сходство с оригиналом получилось потрясающее, и это не могло меня не радовать. Оставались мелкие детали, и можно было приступать к состариванию полотна, как того хотел Круглов, и потом закрепить его на основу. Она-то и не давала мне покоя. Кажется, я поняла задумку неизвестного художника, разгадала его тайну. Все указывало на то, что именно он был несостоявшимся женихом Анастасии Меркушиной, принявшей монашеский обет. А если это так…

«Стоп, Кира, – сказала я себе, отбрасывая кисти и еще раз придирчиво вглядываясь в прекрасное женское лицо, в котором мягкость и нежность черт удивительным образом сочетались с серьезными глазами и волевой линией рта. – Один раз ты уже ввязалась в чужие игры, затеяв свое собственное расследование. Конечно, сокровища из польского костела ты нашла первой. Но какой ценой? Чуть не погибла сама и потеряла любимого человека. Хватит загадок! Выполнила заказ, нарисовала, отдала портрет – и умывай руки в прямом и переносном смысле. Тем более и Савельев просил тебя ни во что не влезать».

Но, вспомнив об Игоре, я снова засомневалась: может быть, стоит рассказать о своих догадках ему? А если я ошибаюсь и выставлю себя полной дурой, да еще испорчу отношение с клиентами? Такая слава обо мне пойдет, что придется переквалифицироваться в маляры.

Размышляя таким образом, я занялась приданием картине благородных следов времени. И начала с деревянной основы – сначала браширование специальной металлической щеткой, потом травление медным купоросом. Добившись нужного эффекта, я вспомнила, что на оригинале были следы жучка-древоточца. Что ж, есть один оригинальный способ, как сымитировать его присутствие. Разжившись в хозяйском сарае горстью болтиков, гвоздиков и винтиков, я завернула их в тряпочку и принялась колотить по доске. От этого увлекательного занятия меня отвлек телефонный звонок.

– Кира, дорогая, как я по тебе соскучилась! – Услышать звонкий и жизнерадостный голос подруги было как хлебнуть родниковой воды. – Прости, что не навестили тебя в выходные, но Аркадий готовил новую выставку по истории края, пришлось остаться в городе. Кстати, завтра открытие, и мы хотим тебя пригласить. Тут есть несколько экспонатов, из запасников, которые будут демонстрироваться впервые. Они наверняка вызовут твой интерес. И Аркаше нужна консультация профессионала. Он даже готов приехать за тобой сегодня к концу дня.

– Нинуля, ты же знаешь, вам с Аркадием я отказать не могу. Тем более я практически закончила заказ Круглова, краски должны высохнуть, так что отлучиться на денек смогу без проблем. Вот только Игорь собирался приехать, надо его предупредить. Давай созвонимся к вечеру.

Воодушевленная предложением Нины, я поняла, что немного засиделась в сельской глуши и соскучилась по вылазкам на культурные мероприятия. Никогда не была тусовщицей и светской львицей, даже когда жила в Москве, бывшему жениху с трудом удавалось вытащить меня в свет. Но сейчас хотелось пообщаться с коллегами и приятелями, послушать что-то, кроме сплетен соседки Антонины, и съесть какое-то городское, ресторанное, блюдо. Скептически взглянув на себя в зеркало и оценив масштаб необходимых перемен (волосы отросли, их выгоревшие кончики торчали в разные стороны, рукам после красок и растворителей тоже требовался уход), я записалась на утро на стрижку и маникюр, потом набрала номер Савельева.

Оказалось, что Игорь как раз в Леськово. Узнав, что я собираюсь в Рыбнинск, он вызвался меня отвезти. Значит, Аркадия не придется гонять туда-сюда. Мы условились встретиться через час у дома Кругловых, куда мне надо было заглянуть по делу – проверить, как