– Это ведь правда вы?

– Я вас сразу узнала – я была на вашей презентации! Вы подписали мне книгу.

– И мне.

– И мне.

– Я ещё не читала, но подруги в восторге.

– Вы замечательно пишете.

– Мурашки по коже.

– От содержания.

– Конечно, от содержания. Написано превосходно.

– Вы позволите с вами сфотографироваться?

– Такая неожиданная встреча!

– Как жаль, что вы уже уходите.

– Может, посидите с нами?

Настроение Таисии оставляло желать лучшего, и это ещё мягко сказано, однако молодая женщина показала себя настоящей публичной личностью: в окружении поклонниц, Таисия мгновенно заулыбалась, с удовольствием выслушала расточаемые ими комплименты и, разумеется, не отказалась от фото. Перебросилась парой фраз, вежливо, но твёрдо отказалась и от бокала белого, и от «посидеть немножко» и только после этого покинула бар.

Зачем приходила?

Так мог поступить как возмущённый, даже разгневанный, ни в чём не виновный человек, так и запаниковавший преступник. Оставалась сущая мелочь: выяснить, кем на самом деле является Калачёва.

– Не возражаете?

Распрощавшись с Таисией, подружки вернулись за столик, занявшись обменом сделанных фото и громким обсуждением случайной встречи. Вербин, разумеется, не обращал на них внимания и не заметил, как одна из поклонниц Калачёвой приблизилась, задала вопрос и, не дожидаясь ответа, устроилась на том самом табурете, с которого несколько минут назад соскользнула Таисия.

– Вы знакомы с Таисией Калачёвой? – В её голосе отчётливо читался интерес. И к факту знакомства, и к самому Вербину.

– Да.

– Вы её друг?

– Скорее, знакомый, – подумав, произнёс Феликс. – Мы иногда общаемся. – И поймал себя на мысли, что дал честный ответ.

– Мне нравится, как она пишет. – Женщина кивком указала на роман. – У Таисии получилась великолепная книга. Вы читали?

– Да.

Ответ произвёл на незнакомку хорошее впечатление.

– В наше время читающие мужчины встречаются не часто.

– Со мной такое случается.

– Мама приучила?

– В детстве долго болел.

– По вам не скажешь. – Она без стеснения окинула Вербина оценивающим взглядом.

– Детство давно закончилось.

– Теперь вы взрослый и самостоятельный… – Она протянула руку. – Меня зовут Ангелина.

Голос у неё был приятный, достаточно низкий, но не грубый, а рука – тонкая и прохладная.

– Очень приятно. Феликс.

– И мне приятно, Феликс. – Чёрные глаза, чёрные брови, помада красная, но настолько тёмная, что казалась чёрной. Рот маленький, но губы большие, припухлые. Волосы тоже чёрные. Ангелина носила каре до плеч, с выстриженной чёлкой, и причёска ей очень шла. К такому образу должно было прилагаться маленькое чёрное платье, и оно прилагалось, мягко облегая стройную фигуру молодой женщины. – У меня есть книжный клуб… Ну, как у меня… Мы с подругами его устроили, но я придумала, сделала так, чтобы он заработал, и теперь считаюсь организатором. Вам доводилось бывать в книжных клубах?

– Только в книжных магазинах.

– Это совсем другое.

– Неужели?

– Только не делайте вид, будто не поняли, что я имею в виду. – Ангелина чуть надавила. – Скажите, Феликс, вам было бы интересно обсудить прочитанную книгу? Поделиться мнением с людьми, которые тоже её читали, и выслушать их высказывания? Возможно, поспорить. Возможно, согласиться и порадоваться тому, что нашли единомышленников.

– Иногда очень хочется, – не стал скрывать Вербин.

– Тогда я вас приглашаю.

– Не уверен, что мы читаем одинаковые книги.

– А вы ещё и сноб.

– Это плохо?

– Это интересно. – В её глазах заиграли искорки. – Почему вы решили, что мы с вами читаем разные книги?

– Просто подумал.

– Тогда давайте обсудим «Пройти сквозь эту ночь», – предложила она.

– Уверен, вы её уже обсуждали.

Но смутить Ангелину у Феликса не получилось.

– Во-первых, книга достойна повторного обсуждения, – уверенно заявила молодая женщина. – Во-вторых, неожиданная встреча с автором подстегнула интерес к роману, ведь все мои подруги – члены книжного клуба. В-третьих, будет интересно принять участие в обсуждении вместе с профессиональным сыщиком.

– Полицейским, – поправил молодую женщину Вербин. – Сыщики живут в книгах.

– Хорошо, с полицейским, – легко согласилась Ангелина. И объяснилась: – Мне рассказывали, что баром владеет двухметровый полицейский с Петровки.

– Кто рассказывал?

– Да, точно – полицейский.

– Кто?

Ангелина чуть поджала губы, показывая, что слегка обижена проявленной настойчивостью, но увидев, что мимика не произвела должного впечатления, ответила:

– Друзья, которые рекомендовали ваш бар. Мы с подругами тут впервые, но нам понравилось. И мы не ожидали встретить тут одну из наших любимых писательниц.

– Это получилось случайно.

– Вы были её консультантом, да? – Ангелина выждала пару секунд, а поняв, что Вербин не собрался с ответом, продолжила: – Уверена, вам есть что поведать об этой книге. Это ведь настоящий true crime, да? Как раз по вашему профилю? Вы сможете рассказать, насколько точно Таисия воспроизвела преступление, а главное – преступника? Предупреждаю: вопросов будет масса.

Сначала Феликс хотел отказаться, но неожиданно понял, что встреча в книжном клубе может оказаться интересной, а главное, полезной. В конце концов, роман «Пройти сквозь эту ночь» стоит во главе расследования, с него всё началось, без него те пять убийств остались бы забытыми «висяками», а Паша был бы жив. Профессионалов – Тюльпанова и Блинова, он уже слышал, почему бы не пообщаться с внимательными читателями?

– А давайте, – с улыбкой произнёс Вербин.

– Правда? – Ангелина явно не ожидала, что получит желаемое настолько легко.

– Правда.

– Мы думали, вы откажетесь.

– Делали ставки?

– Просто поспорили.

– Может, я захотел, чтобы вы победили.

Ответ молодой женщине понравился.

– Почему вы решили, что я ставила на ваше согласие?

– Потому что вы пришли договариваться.

– Ах, да, полицейский… – Она прищурилась и, кажется, впервые посмотрела на Феликса с настоящим интересом. – Так вы придёте?

– Я пообещал.

– Тогда назовите номер телефона. И обязательно отвечайте, когда я буду звонить.

– Иначе что?

Она поправила волосы и улыбнулась, глядя ему прямо в глаза:

– Иначе я знаю, где вас найти.

из романа «Сквозь другую ночь»

«Визит Павла не только заставил меня волноваться и подарил вдохновение: ещё он подготовил меня к встрече c настоящими полицейскими. Не с моими друзьями, с их тёплым отношением, а с полицейскими на службе. С профессионалами, которые серьёзно отнеслись к моей книге и решили узнать о происходящем как можно больше. Я этого хотела. Я это получила.

Скажу честно: столкновение с реальностью произвело на меня сильное впечатление. Даже больше: я жутко перепугалась. Я стыдливо попыталась скрыть это чувство под словосочетанием „сильное впечатление“, но, подумав, решила быть честной, ведь мой второй роман тоже true crime, а потому вот вам правда – я перепугалась. Мне стало казаться, что за мной следят, а телефон прослушивают. Я несколько